Lançamento Gênesis do Conhecimento - O Enigma da Pirâmide - Alan Arnold

ALAN ARNOLD
O ENIGMA DA
PIRÂMIDE

Baseado no roteiro de
CHRIS COLUMBUS

Sugerido de personagens criados por
SIR ARTHUR CONAN DOYLE

Tradução de
AULYDE SOARES RODRIGUES

EDITORA RECORD

O desejo de um menino é o desejo do vento,
E os pensamentos da juventude são pensamentos muito,
muito longos.
Longfellow

Capítulo Um

CERTA NOITE, NO INVERNO DE 1870, UM RICO CONTADOR
londrino, de caráter exemplar, saltou para a morte da janela
do seu apartamento no terceiro andar, em Pimlico.
Inevitavelmente, os jornais, na sua descrição da tragédia,
usaram a expressão "circunstâncias misteriosas", mas sua
curiosidade não foi mais longe. O terror que levou o infeliz
homem a uma deserção tão espetacular da vida, fosse qual
fosse, não deixou nenhuma pista da sua natureza.
Não houve invasão de domicílio. A polícia não encontrou
nenhum indício de violência. Deve ser registrado o fato de
que alguns fregueses do restaurante próximo lembraram-se
de que ele havia demonstrado sinais de falta de sobriedade
quando jantou ali naquela noite, embora as pessoas que o
conheciam não acreditassem que costumasse beber demais.
Na verdade, durante as investigações, familiares e amigos
testemunharam que ele tinha todos os motivos para achar a
vida boa e demonstrava a intenção de continuar a desfrutar
os anos que lhe fossem dados viver — acabava de completar
setenta anos. Dado esse testemunho de um estilo de vida tão
inocente, o que mais podia fazer o magistrado senão dar o
veredicto de suicídio? O Sr. Bentley Bobster, de Pelham
Street, tinha tirado a própria vida "num momento de
desequilíbrio mental", frase muito usada nesses casos, uma
vez que encobre adequadamente o inexplicável. Quando
finalmente veio à luz a verdade sobre as últimas horas de
vida de Bobster, ficou provado o quanto essa frase era
relevante.
Devo esclarecer agora que não foi graças à polícia que essa
verdade foi descoberta, embora ela tenha ficado com o
crédito, na época. Não, as circunstâncias que envolveram a
morte de Bobster teriam ficado ocultas até hoje se dependes-
se da polícia. Foi resultado da persistência de um indivíduo
extraordinário, que eu estava destinado à conhecer alguns
dias depois do curioso acontecimento e que iria influenciar
profundamente a minha vida. Refiro-me, naturalmente,
àquele gênio da dedução, o Sr. Sherlock Holmes.
Estou escrevendo em outro século, nos primeiros anos do
século XX (no qual, devo confessar, sinto-me muito menos à
vontade do que no confortável século de Vitória), mas posso
ver Holmes agora, irrompendo no escritório de Lestrade, na
Scotland Yard (naquela época ele era sargento-detetive) para
convencê-lo de se encarregar do caso. Posso ouvir sua voz
vigorosa, repleta de jovem impetuosidade, implorando a
Lestrade para ser menos dilatório. Lembro-me da fúria
ardente de Holmes quando o presunçoso detetive se recusou
a levá-lo a sério.
Bem, tudo isso foi há quarenta anos. Quando pergunto a
mim mesmo por que os acontecimentos daquele inverno vi-
vem ainda tão claros em minha mente, sei que a resposta
está nas peças que o tempo prega. À medida que diminui
nossa expectativa de vida, o passado se expande em fólios
cada vez mais iluminados: as melhores experiências da
juventude brilham com maior intensidade. A morte de
Bobster viria a ser o primeiro fio de complicada teia para a
qual Holmes me atraiu.
Foi seu primeiro caso. O fato de jamais ter sido registrado,
começou a me perturbar. Sinto como se tivesse
negligenciado minha responsabilidade para com um homem
famoso, que foi também meu melhor amigo. Afinal, ele não
me chamou, certa vez, de seu Boswell? É verdade que isso
foi dito em um dos seus momentos de grande irascibilidade.
Johnsoniano até certo ponto, mas tenho certeza de que sua
intenção foi a de me elogiar. Naquela época eu havia
demonstrado considerável relutância em me deixar
envolver, mais uma vez, em outra de suas aventuras (a que
contei em "Um Escândalo na Boêmia") mas tenho certeza de
que seu pedido era feito de coração. "Fique onde está,
doutor", comandou ele, "sem meu Boswell, estou perdido."
Como resistir a tal pedido?
Assim, achei que devia mais uma vez desempenhar meu
papel de Boswell, relatando o primeiro caso em que
Sherlock Holmes e eu nos envolvemos. Começarei com
aquela fria noite de dezembro de 1870, a noite da morte de
Bobster, que a vantagem do tempo passado me permite
reconstruir...
Embora nevasse pesadamente, nada poderia abater a sensa-
ção de bem-estar do Sr. Bobster, quando saiu do seu escritó-
rio em Mayfair. Trancando a porta da rua, pensava que
aquele ano tinha sido especialmente pródigo para a profissão
de contador. Naturalmente, isso era um barómetro do estado
da própria nação. A despeito de alguns problemas
incipientes com os irlandeses e o problema aparentemente
insolúvel do desemprego, a Inglaterra ainda era o país mais
rico do mundo. Essa supremacia fora favorecida pelo colapso
total da França naquele ano, com sua rendição aos
prussianos. Agora, nenhuma potência podia disputar com
Londres o título de capital financeira do mundo.
Naturalmente, sempre havia os que esbravejavam contra a
injustiça social, entre eles o Sr. Gladstone. No seu segundo
ano como primeiro-ministro, estava aplicando uma política
radical que, para muitos, ia prejudicar a economia e abater o
moral do Império. Mas o Sr. Bobster sabia que, no comércio,
a matéria manejada é a realidade, não ideais. A verdade nua
e crua era que, para crescer, um país precisa de mão-de-obra
barata; para manter baixos os salários precisa ter uma
centena ou mais de candidatos para cada emprego
disponível. Planos ousados, como o de Gladstone, de tornar
compulsório o ensino para crianças até doze anos, não
traziam nenhum benefício. Não havia futuro nesse tipo de
tolice e o Sr. Bobster acreditava que as próprias classes tra-
balhadoras sabiam disso. Não se sentiriam à vontade compe-
tindo com seus superiores.
Quando começou a andar na rua apinhada, onde as
carruagens emparelhavam com ônibus puxados a cavalo em
um fluxo contínuo de tráfego, tudo que o rodeava parecia
confirmar suas teorias. Ao longo da calçada de pedra, as
vitrines das lojas estavam enfeitadas para o Natal. Nem sinal
de um rosto triste. O vendedor de fósforos o cumprimentou
alegremente; uma mulher que oferecia lavanda lhe desejou
uma noite agradável. Um jovem e animado vendedor de
tortas alardeava robustamente a qualidade das mesmas.
Satisfeito, o Sr. Bobster acendeu um charuto, cujo aroma se
misturou agradavelmente ao cheiro apetitoso das castanhas
assando sobre o carvão quente. Consolou-o a idéia de que
nada havia de errado com a maior cidade do mundo.
Os amigos às vezes perguntavam ao Sr. Bobster porque, com
setenta anos, não havia ainda se aposentado, para levar uma
vida pacata no campo. Eles simplesmente não o conheciam.
Gostava da vida na cidade e do hábito de ganhar dinheiro.
Abandonar isso agora, na certa encurtaria sua vida. Além
disso, desfrutava o melhor dos dois mundos; passava a
semana em Londres, onde tinha um pequeno e conveniente
apartamento, e nos fins de semana, às vezes, ia para sua casa
em Norfolk, onde sua mulher, nunca de perfeita saúde, des-
frutava o prazer da companhia da única filha solteira. Fins de
semana tediosos (terrivelmente tediosos, para ser honesto),
para um homem tão mundano e tão viajado quanto ele. Nis-
so residia sua única mágoa, que ocasionalmente o entristecia.
Perdera o contato com amigos da infância, os colegas da
escola da sua juventude. Lembrava-se dos rostos animados
(sem dúvida, irreconhecíveis agora), a abundante energia
que tinham então, e o tempo que havia passado com um
grupo deles sob os céus do Oriente. Pois entre suas
lembranças mais queridas estava o ano que passara no Egito
com um grupo dos seus contemporâneos, tempos atrás.
Protegido do frio no seu sobretudo forrado de pele, o cha-
péu tipo chaminé sobre as suíças espessas, era fácil sentir
saudades daquela terra dourada, da camaradagem que
conhecera sob o sol do deserto. Agora que sua barriga estava
flácida e os olhos pareciam contas no rosto gorducho, era
fácil suspirar pela juventude perdida e seus encantos. Mas
procurou se controlar. Saudades eram para os velhos e os
fracassados. O Sr. Bobster acreditava que tinha ainda muito
para viver. O que precisava realmente era de um ótimo
jantar.
Tentaria o Escoffier's? O novo mestre-cuca, um fugitivo
francês da queda de Paris, era considerado um artista. Nessa
mesma manhã um colega tinha recomendado o Escoffier's
sem reservas, mencionando especialmente cervelles en
matelote. Os sucos digestivos do Sr. Bobster haviam se
produzido abundantemente durante a descrição daqueles
miolos tenros de vitela, cozidos em molho de vinho e
depois esfriados, para serem servidos firmes e suculentos
com molho de manteiga e alho. Um Maçom branco seria o
único acompanhamento possível, resolveu o Sr. Bobster. Ou
deveria ser mais inglês conservador e preferir o Simpson's?
Esse excelente restaurante, no Strand, provavelmente
serviria um assado de coelho ou outra coisa tradicional e,
naturalmente, seria seguido do irresistível Pudim do
Gabinete, o favorito do Sr. Disraeli. Pensou em tomar um
táxi até o elegante St. James Hall, em Piccadilly, onde os
bons pratos básicos eram peixe grelhado, codorna assada
(quando era tempo de codorna) ou salmão em picles. Pensou
também no Pimms, o restaurante especializado em carnes,
inaugurado naquele ano perto de St. Paul e que já era célebre
por seus aperitivos.
Distraído com esses pensamentos culinários, quase passou
pela Maison Panton's sem um olhar para a sua vitrina. O
cardápio estava na porta de vidro e o Sr. Bobster disse para si
mesmo que seria tolice ir mais longe, quando aquele
esplêndido lugarzinho estava ali. Sempre fora bem tratado
naquele restaurante e sempre ficara satisfeito. Na verdade, o
modo como preparavam o faisão era notável. Sabiam
exatamente quanto tempo o pássaro devia ficar dependurado
e antes de cozinhá-lo tinham o cuidado de envolver o peito
em bacon e rechear com cebolinha. Eram muito minuciosos
com as guarnições e nunca deixavam de incluir agrião e
bolinhos de carne moída. Se faisão constasse do cardápio,
ele não iria além da Maison Panton's.
Mas o Sr. Bobster estava sendo seguido. Uma figura
estranhamente vestida surgira de um beco e o seguia
furtivamente. O tipo sinistro, envolto em uma capa
esvoaçante e o rosto escondido por um chapéu de abas
largas, mantinha-se a certa distância de Bobster,
aparentemente com más intenções. Se Bobster não estivesse
tão preocupado com as delícias da mesa, poderia ter ouvido,
sobre o ruído do tráfego, um som estranho que chamaria sua
atenção para a grande figura do homem. Pois a cada
movimento, um balangandã de ouro, preso a uma pulseira
tilintava como um sino. O faminto contador só pensava no
faisão. No instante em que Bobster verificou que seu prato
estava no cardápio, outra coisa aconteceu. Sentiu uma dor
aguda e rápida como se uma agulha tivesse picado sua nuca.
Levou a mão ao lugar da picada. Não viu sinal de sangue e,
erguendo os ombros, entrou na Maison Panton's, sem
perceber que a estranha figura havia atirado um dardo com
uma zarabatana e desaparecido na noite.
Sentado agora no restaurante aquecido, descansado entre os
odores apetitosos, Bobster, enquanto esperava ser servido,
bebericou um Madeira bastante razoável. O restaurante
estava cheio, a maioria casais, mas Bobster não achava que o
prazer da boa comida precisava ser necessariamente realçado
por uma companhia. Ao contrário, a cerimônia de jantar
fora era muito melhor apreciada sozinho, sentado na frente
da toalha de linho engomada e atenciosamente atendido por
garçons respeitosos. Era nisso que Bobster pensava quando
enfiou a ponta do guardanapo entre os botões da camisa e o
maître colocou na sua frente uma travessa brilhante,
levantando a tampa para mostrar o gordo faisão. Bobster
chegou a babar. Armado de garfo e faca, preparava-se para
cortar o primeiro pedaço quando aconteceu uma coisa
terrível. O pássaro criou vida!
Saltou da travessa! Gritou e crocitou! Atacou-o com garras
afiadas como navalha e com o bico agressivo. O pássaro
dilacerou seu rosto e seu peito, ensangüentando-o em uma
carnificina insana. Em vão tentava se proteger, os ataques do
pássaro não cessavam. Aterrorizado, levantou-se. Agarrou o
faisão com suas mãos laceradas e atirou-o no chão. "Meu
Deus", ouviu a própria voz exclamar, deixando-se cair
exausto na cadeira. Só então percebeu que era o centro das
atenções. Fregueses, garçons e até os cozinheiros, vindos da
cozinha, olhavam para ele sem compreender. Bobster ficou
furioso. Tinham visto o que acontecera. Acabava de lutar
por sua vida. Mas não havia naqueles olhares nenhuma
simpatia, apenas atônito ressentimento. Então percebeu que
o faisão estava outra vez na travessa. Examinou as próprias
mãos. Nem um arranhão. Sua roupa estava em ordem. Tudo
perfeitamente normal. A não ser pelas expressões das
pessoas que olhavam para ele de todos os lados, nada sugeria
que algo de anormal tivesse acontecido. Embaraçado e agora
assustado também, levantou-se e saiu do restaurante.
Quando chegou em casa, o Sr. Bobster havia recuperado um
pouco da calma. Suspeitou ter sido vítima de uma aluci-
nação. Pensando na cena que acabava de representar, riu
nervosamente. Os fregueses da Maison Panton's, sem
dúvida, estavam ainda se recobrando do susto, pois os
ingleses acham difícil desculpar qualquer falta de controle
em público, especialmente na presença das classes mais
baixas. Os garçons, naturalmente, deviam ter concluído que
ele estava bêbado. Começou a se sentir um pouco melhor.
O nervosismo voltou, ao notar que os dois vigorosos cavalos
de pedra sobre os pedestais, um de cada lado da escada, tão
familiares para ele que mal os notava, pareciam ameaçá-lo.
Chegou diante do apartamento e pôs a chave na fechadura.
Subitamente, a fechadura se transformou em uma boca
escancarada, com dentes enormes, pronta para devorá-lo!
Abocanhou sua mão! Ele gritou. A boca começou a morder
seu braço. Contudo, quando conseguiu se livrar, chocado ao
máximo, não viu nenhuma boca, nenhuma mão
ensangüentada, apenas um buraco comum de fechadura.
Não estava ferido. Tudo estava normal.
Suando frio, o Sr. Bobster entrou no apartamento e trancou
a porta. O ambiente familiar do seu quarto o acalmou. As
luminárias presas na parede com suportes de bronze
espalhavam uma luz reconfortante. Até do cabide de mogno
trabalhado, no qual dependurou o chapéu e o sobretudo,
fluía a sensação de segurança. Afinal estava a salvo, em casa.
Lavou o rosto no lavatório e enxugou-o na frente do
espelho. Então, viu o chapéu que deixara no cabide voar em
sua direção e pousar com precisão em sua cabeça. Era
demais! Quem estaria fazendo essas estranhas brincadeiras?
Reunindo suas últimas reservas de controle, voltou para
perto do cabide, dependurou o chapéu novamente e, com
um desdenhoso erguer de ombros, deu-lhe as costas. Mas
não antes que dois dos braços do cabide se estendessem e se
enrolassem em volta do seu corpo. Num extremo de terror,
ele lutou para se libertar, mas os tentáculos aumentaram a
pressão, agora ajudados por mais dois, que apertavam sua
garganta com força estranguladora. Agora não podia nem
gritar. Além disso, os suportes das lâmpadas, como braços,
juntaram-se ao ataque. Cada um segurava uma bola de fogo,
que jogaram para o ar. Uma caiu sobre a cama, a outra num
armário. Foram seguidas de outras e logo havia bolas de fogo
aterrissando em toda a parte e o apartamento estava envolto
em chamas. Com um esforço sobre-humano, Bobster se
libertou. Precisava sair. Mas a porta estava ardendo e a única
saída era pela janela. O Sr. Bobster saltou, quebrando os
vidros e aterrissando na calçada gelada. Seu corpo bateu no
chão com um terrível ruído surdo. O Sr. Bobster estava
morto. Depois de se certificar disso, uma figura encapuzada
fugiu, dobrando a esquina — acompanhada por um som
curioso e plangente de sinos.
Capítulo Dois

COMPLETEI DEZESSEIS ANOS NAQUELE ANO E ACABAVA DE sair
da escola em Carlisle, ao sul da fronteira com a Escócia. Esse
desafortunado estabelecimento, nunca muito bem-dotado,
finalmente sucumbira sob uma montanha de dívidas e de
anuidades não pagas. Quando a escola fechou, meu pai
resolveu mandar-me para a Escola Brompton, em Londres,
em South Kensington, recomendada por um amigo. Quem
era esse amigo nunca vim à saber, mas posso garantir por
experiência própria que não era um bom juiz de instituições
acadêmicas.
Minha ambição era seguir os passos do meu pai e ser mé-
dico; esperava-se que Brompton me preparasse para o curso
de medicina na Universidade de Londres. O fato de ter
conseguido me formar, o leitor vai finalmente compreender,
foi mais a despeito dos anos que passei em Brompton do que
devido aos duvidosos benefícios que me trouxeram. Desde o
começo, meus estudos foram prejudicados, não apenas pelo
baixo padrão dos professores como também pela companhia
que escolhi.
Essa última observação faço com certas restrições, porque,
olhando para trás, vejo que ter conhecido Sherlock Holmes
tão intimamente, como estava destinado a conhecê-lo, foi
um privilégio excepcional, embora muitas vezes eu tenha
me revoltado contra seu torturante egocentrismo e egoísmo
vulgar. Mas fui para a universidade e, em 1878, recebi o
diploma de doutor em medicina. Tornei-me então cirurgião
do exército, designado para o Quinto Regimento de
Fuzileiros de Northumberland, e depois dos Berkshires, com
os quais servi na fatal batalha de Maiward (1880), cenário da
sangrenta derrota dos ingleses por Ayub Khan.
Escrevi sobre isso nas minhas memórias (Reminiscências de
John Watson, M.D., hoje do Departamento Médico)
publicadas em 1882 sob o título "Um Estudo em Vermelho".
Na obra conto como nessa batalha fui ferido no ombro por
uma bala jazail, que esfacelou o osso e passou raspando pela
artéria subclavicular. Eu teria sem dúvida caído nas mãos dos
assassinos ghazis se não fosse pela coragem do meu ajudante,
que jogou-me sobre um cavalo e conseguiu levar-me a salvo
até as linhas britânicas.
Durante meses estive entre a vida e a morte até que con-
segui me recuperar no hospital de Peshawar. Finalmente fui
embarcado no transporte de tropas Orontes e um mês mais
tarde cheguei a Portsmouth com a saúde irremediavelmente
arruinada. Meus pais estavam mortos e eu não tinha amigos
e nem parentes na Inglaterra. Com alguma relutância,
resolvi que as perspectivas para um médico deviam ser
melhores, em Londres, cidade que, desde os meus dias de
colégio, eu considerava como uma pocilga, para a qual todos
os desocupados do Império eram irresistivelmente atraídos.
Fiquei alguns meses em um hotel particular no Strand,
levando uma existência vazia e sem conforto, mantendo-me
com uma pensão inadequada. Mas, naturalmente, tudo isso e
os anos seguintes com Holmes, em Baker Street, 221b, são
águas passadas. Contudo, naquela tristonha tarde de
dezembro, quando cheguei a Londres para me instalar no
Velho Broms (como chamávamos familiarmente aquele
estabelecimento destinado à educação dos filhos das classes
profissionais), tudo estava ainda no futuro.
Naqueles dias podia-se dizer, sem faltar com a verdade, que
eu era um menino gorducho. Sou ainda o que se pode cha-
mar de rotundo, mas a rotundidade aos sessenta anos dificil-
mente é motivo de comentários. Favorece até um ar de soli-
dez. Mas para um menino de escola não é nenhuma vanta-
gem. Eu era também de baixa estatura, com cabelos
castanhos rebeldes que nenhuma quantidade de brilhantina
conseguia dominar. Considero minha aparência
suficientemente importante para ser citada, porque pode
ajudar o leitor a compreender minha disposição geral. Pois, a
popularidade que não podia conseguir por meio de dotes
físicos, eu criava com meu bom temperamento e caráter
amistoso, além do dom de saber apreciar o valor dos outros.
Confesso também que meu hábito de "lambiscar" não tinha
ajudado minha aparência física. Desde a infância, sempre
gostei de mastigar o tempo todo, infantilidade talvez, mas
infinitamente tranqüilizador em momentos de tensão.
Lembro-me até mesmo que na minha primeira viagem para
o Old Broms comprei de um vendedor ambulante algumas
pequenas tortas frescas. Sinto o gosto até hoje, o sabor
picante da noz-moscada e o recheio cremoso de ovos.
Sempre gostei desse tipo de doce, até hoje. (Em Baker
Street, nossa governanta, a Sra. Hudson, ocasionalmente
fazia algumas para mim, naturalmente sem o conhecimento
de Holmes.) Portanto, o hábito de lambiscar contribuiu para
os pneus em volta da minha cintura e a impressão de que
uso roupas apertadas. Mas foi sempre um infalível estímulo
moral.
Entretanto, essa não era minha maior preocupação naquele
primeiro dia em Londres. Assustava-me a idéia de morar na
grande cidade. Desde menino sempre me senti como um
jovem do campo e já sentia a falta das vastas planícies de
Northumberland e do doce perfume dos bosques. Para meu
olfato ainda não condicionado, Londres fedia a esgotos
putrefatos, suor, fuligem de chaminés e estrume de cavalo e
era insuportavelmente barulhenta. Coches, carroças e
ônibus puxados a cavalo (os homens na parte de cima,
expostos ao tempo, as mulheres protegidas, na parte de
baixo) disputavam o espaço nas ruas apinhadas de tráfego.
Olhando pela janela do meu transporte sacolejante e
açoitado pela neve, todo o horror daquele lugar me atingiu
em cheio. Era a maior cidade do mundo, mas
essencialmente corrupta. Crianças maltrapilhas encolhiam-
se sob marquises de pedra, rostos tristonhos, maltratados
pelo frio. Vendedores de maçãs e pãezinhos e outros
ambulantes abrigavam-se, fugindo da neve, sob barracas im-
provisadas, enquanto os privilegiados disputavam os carros
de aluguel. Aqui e ali, sobre viadutos e pontes, passavam so-
bre nós máquinas fumacentas com completo desprezo pela
condição humana.
Na verdade, nos últimos números do Times que meu pai me
mandava depois de ter lido (sempre, eu notava, sem a coluna
de óbitos, pela qual, talvez, como médico que era, tinha
especial interesse) eu tomara conhecimento dos muitos
perigos dá capital e da sua tremenda incidência de acidentes
e crimes. As pessoas eram esmagadas por cavalos; saltavam
de telhados e caíam em poços naquela cidade repleta de
escavações e construções. Eram atropeladas pelas máquinas a
vapor e engolidas por fornalhas. Do Tâmisa eram recolhidos
corpos de londrinos, cerca de uma centena por mês,
geralmente com o pescoço cortado! Assassinatos e raptos
eram tão comuns que não se preocupavam em anotá-los
estatisticamente. Havia mais de 36 mil fotografias de
criminosos conhecidos nos arquivos da polícia e um número
maior desconhecido das autoridades. O roubo e o assalto nas
ruas atingira proporções incríveis e a perda de propriedade
era calculada em mais de um milhão de libras por ano.
As sociedades secretas floresciam, a maioria delas para fins
ilegais, desde fanáticos anticzaristas, que procuravam
prejudicar os refugiados russos miseravelmente instalados
nos bairros pobres do East End, até as irmandades de
fumadores de ópio de Chinatown. Eu havia lido que, nas
partes mais pobres e nos becos imundos do cais do porto,
bêbados e mulheres desclassificadas lutavam a fim de
conseguir alimento para os filhos famintos; e se havia
alguma luz nas suas habitações coletivas super povoadas, esta
provinha dos mais baratos lampiões de óleo de baleia, cuja
chama tremeluzia na escuridão abafada. Na maior e mais rica
cidade do mundo, dos seus quatro milhões de habitantes
menos da metade tinha emprego legítimo e estável. Mesmo
com todo o orgulho que eu sentia pelo Império não poderia
deixar de pensar, às vezes, que as classes trabalhadoras
daquela cidade traiçoeira e violenta pagavam um preço
terrível pela glória e pela riqueza que o país havia adquirido.
Apesar de tudo isso, nada podia ter me preparado para a
aventura que me esperava e nem para o extraordinário
indivíduo que mudaria a minha vida.
Minha carruagem parou ao lado de uma passagem em arco
que formava a entrada do colégio. Abrigava a casa do portei-
ro e conduzia a um quadrado coberto de neve. A solene
antiguidade do lugar aumentou minha impressão de
presságios. Tentei afastá-la enquanto o cocheiro
descarregava minha bagagem. Afinal, era só uma escola.
Ainda assim, eu conhecia uma parte de sua história cheia de
altos e baixos. Um planta-geneta (Henrique VI) fizera
construir o primeiro prédio para uma escola de crianças
desprivilegiadas. Seu sucesso fez com que fosse usurpada
pela nobreza e durante um século seus filhos estudaram
nela. Cromwell mandou fechá-la devido a rumores de
degeneração. As adições à estrutura original refletiam seus
usos subseqüentes. Fora usada como hospital para
agonizantes, quartel militar e prisão para devedores. No co-
meço do século XIX algumas famílias católicas, devido ao
preconceito dos estabelecimentos protestantes, reuniram-se
para formar a escola que existe hoje, dando-lhe o nome que
tem por ficar perto de Bromptom Road e do famoso
Oratório. Naturalmente não podia ser comparada com Eton
ou Harrow, ou mesmo com Winchester, em prestígio, mas
havia enviado sua quota significativa de jovens para a morte
ou para a mutilação das guerras punitivas do Império.
Produzira também um cardeal, vários parlamentares e
recrutas da Companhia das índias Orientais, bem como um
general e um missionário super dedicado que os nativos da
Nova Guiné cozinharam e comeram! Talvez, pensava eu
ironicamente, acompanhando o carregador, este último fato
fosse a base da estima que meu pai tinha pela escola: uma
vida inteira de prática da medicina fizera dele um agnóstico!
Acompanhei o carregador atravessando o imenso vestíbulo,
no qual uma lareira enorme, repleta de toros de madeira,
não estava ainda acesa. Telas com molduras trabalhadas,
representando batalhas muito antigas, empalideciam sob
uma patina de fuligem. Espelhos enfumaçados no ar frio,
colocados muito alto nas paredes, refletiam somente uns aos
outros. Armários com portas de vidro estavam
agressivamente repletos de troféus esportivos e armas. A
cabeça tristonha de um gamo parecia meditar sob uma
galeria. Ao lado de armaduras medievais, uma mostra de
ornatos tribais, roubados na África, parecia extremamente
deslocada.
Subimos os três lances da escada de pedra e chegamos a um
corredor em cujas paredes pendiam placas comemorativas
dos que haviam perecido em vários séculos de guerras. Um
letreiro nos conduziu ao dormitório Wellington, em honra
do duque do mesmo nome. Era um salão longo, de teto
baixo, cujo formato retangular e vigas de madeira sugeriam
que devia ser a parte mais antiga do prédio. Seu interior
confirmava essa sugestão. Na verdade, acho que até mesmo
aquele popular romancista, o falecido Sr. Charles Dickens
(que falecera naquele mês de junho) não poderia ter
idealizado um dormitório escolar mais espartano. Dos dois
lados havia fileiras de camas a pouca distância umas das
outras. Ao lado de cada uma, uma cadeira e uma mesa
pequena e o efeito era de deprimente uniformidade. Vários
alunos estavam presentes, todos com terno preto igual e
camisa branca com colarinho de ponta virada. Alguns
estudavam, outros conversavam, mas nenhum deles estava
suficientemente ocupado para deixar de me examinar com
atenção. Encontrei minha cama e sentei-me nela. Sentia-me
extremamente abatido. Todos me pareciam desinteressantes.
Continuaram a me observar enquanto desfiz as malas, mas
fingi não perceber. Isso foi facilitado pelo fato da minha
atenção ter sido atraída pelo estado caótico da cama e da
mesa ao lado da minha. Cada centímetro estava tomado por
uma extraordinária variedade de objetos. Havia vários
frascos de cristal, um bico de Bunsen, alguns recortes de
jornais com as pontas dobradas, um microscópio, acessórios
para maquilagem e disfarce, uma pilha de folhas de música e
muitos livros, a maioria sobre mistérios e crimes. Fiquei
satisfeito ao notar que as histórias de Edgar Allan Poe
estavam entre eles, porque nas férias escolares eu passara
horas agradáveis escrevendo um ensaio sobre a vida e a obra
desse fascinante escritor. Fosse quem fosse o ocupante
daquele espaço, sem dúvida tinha interesses vastos e
variados, incluindo, ao que parecia, a possibilidade de voar,
pois na parede ele havia colocado reproduções dos desenhos
que Da Vinci fez da sua máquina voadora.
Eu examinava aquela intrigante desordem quando percebi
que alguém estava tocando violino. Eu digo tocando violino,
mas a expressão é excessivamente elogiosa. Quem quer que
estivesse passando crina de cavalo nas cordas de categute
produzia um som ensurdecedor. Voltei-me à procura da
origem daquela abominação. Sentado na frente de um atril,
não muito distante, estava um rapaz que devia ser um ano
mais velho do que eu. Lutava com o instrumento como se
este estivesse procurando estrangulá-lo. Sua aparência me
impressionou. Os olhos eram vivos e penetrantes, o nariz
fino e recurvado. Esses traços emprestavam à sua expressão
um ar de vivacidade e decisão. O queixo tinha a
proeminência e a forma quadrada características do homem
de distinção. Notei que suas mãos estavam manchadas de
tinta e de outros produtos químicos, mas possuíam uma
delicadeza muito maior do que demonstrava sua pouca
habilidade com o violino. Tudo nele sugeria certa
displicência. Uma camisa de seda branca, desabotoada do
pescoço até a cintura, usada fora da calça esporte listrada de
negro, emprestava um ar byroniano à sua aparência. A
impressão geral era de energia inquieta de corpo e de
espírito. Levantou-se de um salto brusco e com um gesto de
extrema impaciência abriu uma das janelas; parecia disposto
a jogar o violino por ela.
— Pare! — exclamei.
Ele ficou imóvel e só então notou minha presença. Apontei
para o violino.
— Não é valioso?
Seus olhos me desafiaram.
— O que é mais importante, o violino ou minha sanidade
mental? — perguntou irritado. E, sem me dar tempo para
responder: — Eu já devia ter aprendido a tocar esta coisa
maldita.
— Há quanto tempo está aprendendo?
— Três dias.
Isso me divertiu.
— Bem, talvez deva ser paciente.
— Paciência é perda de tempo — respondeu ele
bruscamente. Depois, com mais calma: — Mas talvez você
tenha razão. — Suspirou. — Minha mãe teria ficado
zangada. Ela me deu o violino como presente de aniversário.
— Pôs o instrumento sobre a mesa. Notei que era muito
magro e alto, mais de 1,80m, embora a magreza excessiva o
fizesse parecer mais alto. Então, seu rosto se iluminou
maravilhosamente. — Você é o novo aluno — disse.
Estendi a mão.
— Sou transferido de outra escola. Meu nome é...
Ele me interrompeu.
— Espere, vou dizer.
Fiquei intrigado. Começou a me observar atentamente.
Senti-me embaraçado. Aquele exame parecia emitir uma
força invisível. Era forte e penetrante. Satisfeito com seus
esforços, começou a falar:
— Seu nome é James Watson. É do norte da Inglaterra. Seu
pai é médico. Você passa grande parte do seu tempo livre
escrevendo. E tem uma predileção especial por tortas com
creme. Estou certo?
Naturalmente fiquei atônito, além de um pouco ressentido
pelo fato de um completo estranho me conhecer tão
intimamente. Um tanto bruscamente, eu disse:
— Meu nome não é James. É John. — Mas minha voz
parecia um lamento.
— James... John... Qual a diferença? — disse ele, irritado.
— É uma grande diferença — respondi, com alguma força!
— Muito bem — concordou ele. — Seu nome é John. —
Mas, evidentemente, estava ansioso para saber se havia acer-
tado o resto.
Não consegui esconder a admiração.
— Acertou em tudo o mais. — Estava morrendo de vontade
de saber como conseguia aquilo. — É algum tipo de mágica?
Ele sorriu benevolamente.
— Nada de mágica, Watson. Dedução pura e simples. Em
primeiro lugar, por favor, observe a etiqueta no seu colchão.
Diz "J. Watson". Escolhi um nome comum começado com
J. Embora tenha escolhido James, minha segunda opção teria
sido John.
— Naturalmente. — Acho que eu parecia um tanto em
dúvida, mas ele continuou a me espantar.
— Esse tipo de sapato que está usando não é comum nas
cidades — disse ele. — São sapatos de homens do campo,
que lembro-me de ter visto quando fiz uma breve visita ao
norte. O dedo médio da sua mão esquerda tem um calo.
Sempre a marca registrada de um escritor. E você tirou da
mala a Hunter's Encyclopedia of Disease.
— E daí?
— Bem, não é uma obra de referência acessível ao público
em geral. Entretanto, é encontrada nas bibliotecas das
escolas de medicina e da maioria dos médicos. Uma vez que
alguém com sua idade não poderia ter freqüentado a escola
de medicina, devia ser um dos livros de uma pessoa muito
chegada a você, uma pessoa que se preocupa com a sua
saúde, tão longe de casa. Alguém muito querido para lhe
emprestar esse livro. Seu pai. Médico?
— Sim — confirmei. — E as tortas de creme?
— Simples. Há uma nódoa amarela típica em sua lapela.
Exatamente da cor do creme que usam nas tortas daqui do
sul da Inglaterra. Além disso, seu físico me diz que deve
comer tortas com muita freqüência.
— Não precisa ser grosseiro — repliquei secamente, mas o
ressentimento que comecei a sentir com aquele insulto
gratuito (pois era assim que eu considerava sua observação)
foi interrompido pelo sino da escola.
— Vamos, não temos o dia todo — disse ele, apanhando um
livro que estava sobre a mesa e fazendo sinal para que eu o
seguisse.
— Aonde vai?
— Aula de Química, naturalmente. É claro que não vai
querer perder essa aula.
Eu poderia ter observado que acabava de chegar, mas o
entusiasmo dele era contagiante.
— A propósito — eu disse quando saíamos do dormitório
— qual é o seu nome?
— Holmes — disse ele. — Sherlock Holmes.
Atravessamos o quadrilátero medieval que dava para o que
pareciam passagens clandestinas para claustros e escadas de
pedra. Lâmpadas de gás brilhavam atrás dos vitrais das ja-
nelas, antecipando o ocaso de inverno. Um cenário repleto
de fantasmas dos séculos. Quantos jovens, pensei, devem ter
atravessado este pátio antes de mim, uns destinados à
liderança, outros fadados ao fracasso, a maioria com vidas
comuns não tocadas pela grandeza e nem pelo desespero
insuportável. No centro erguia-se a estátua do fundador da
escola, aquele piedoso monarca que havia morrido na Torre.
Sob sua efígie estava um grupo de rapazes batendo os pés na
neve sob o frio intenso, seus hálitos quase sólidos no ar
gelado.
Mas meu novo companheiro parecia insensível ao frio.
Enquanto atravessávamos o pátio coberto de neve, ele fazia
uma preleção sobre dedução.
— A mente dedutiva nunca descansa, Watson — dizia ele.
— É muito parecida com um instrumento perfeitamente
afinado. Exige atenção e prática constantes.
— E como é que se afina a mente com perfeição? — Acho
que minha voz tinha um pouco de complacência.
— Com equações matemáticas, problemas de lógica,
adivinhações. Por exemplo, você está em uma sala com vista
para o sul. Um urso passa lá fora, perto da janela. De que cor
é o urso?
— Vermelho — respondi, considerando a pergunta ridícula.
— O urso é vermelho.
Holmes olhou-me com desprezo.
— E por que cargas-d'água o urso seria vermelho?
— Porque o sol do sul está brilhando intensamente e o urso
reflete sua cor.
Agora a expressão dele era de incredulidade.
— Para dizer a verdade, é a resposta mais absurda que já
ouvi. Quem falou em sol do sul? Eu disse, uma paisagem do
sul.
— Ah!
— Você precisa pensar, Watson. Não se apresse. Examine a
pergunta. Estude-a peça por peça. — Balançou a cabeça com
desânimo. — Vermelho! — repetiu com incredulidade.
Eu me senti muito pequeno,
Batemos com os pés no chão antes de entrar na sala de
química. O professor, Sr. Snelgrove, me apavorou, pois, se
seu desempenho representava o padrão didático de
Brorhpton, minha educação seria notável pela mediocridade.
O homem era senil: seu rosto parecia uma ameixa seca.
Tinha o hábito de parar no meio de uma frase e ficar
olhando para o ar, depois do que parecia uma eternidade,
repetia a última palavra que dissera, não uma, mas várias
vezes. "Combinando as doses certas de potássio de sódio...
(longa pausa)... sódio, sim, sódio, poderão completar a
experiência... experiência... experiência", e assim por diante.
Às vezes mergulhava num vazio tão completo que só o
barulhento pigarrear dos alunos o trazia de volta à realidade.
— Que coisa mais sem graça — ouvi Holmes dizer quando
o velho pegou com mãos trêmulas um tubo cheio de cristais.
Despejou-os em um frasco contendo um líquido claro, que
tomou a cor laranja intensa. Devíamos repetir a experiência
que ele acabava de demonstrar, mas Holmes não se deu ao
trabalho, contentando-se em observar o que eu fazia. Nesse
momento, ouvimos uma batida discreta na janela ao nosso
lado. Uma jovem enfiou um bilhete na pequena abertura sob
o vidro e Holmes o apanhou rapidamente. Percebi o olhar
amoroso que trocaram e espantei-me por ver uma moça,
além do mais, extremamente bela, dentro da escola que, eu
acreditava, era um estabelecimento só para homens.
Ingenuamente, eu disse:
— Holmes, era uma moça!
— Brilhante dedução — respondeu ele. Mereci o sarcasmo.
Holmes desdobrou o bilhete.
— Mas quem é ela? — perguntei. — O que está fazendo em
uma escola masculina?
— Ela mora aqui — respondeu Holmes. — Chama-se
Elizabeth. Seus pais morreram há três anos num trágico
acidente em Filadélfia. Elizabeth veio então morar com o
tio, o Professor Waxflatter, que lecionava aqui. Quando ele
se aposentou, os diretores da escola permitiram que
continuasse morando no seu apartamento. O professor é o
guardião de Elizabeth.
Holmes leu o bilhete e deu uma risadinha satisfeita. Então,
estendeu-me o pedaço de papel. Era uma espécie de poema.
— O que acha? — perguntou. Li a poesia:

Dois cérebros se fundem em um só
Onde as folhas do conhecimento estão guardadas
Perto dos homens de palavras dançantes
Quando o relógio forma um L perfeito.

— Bobagem — eu disse.
— Ao contrário, Watson, é uma mensagem muito inte-
ligente.
Explicou o significado do bilhete.
— Elizabeth está dizendo que gostaria de estudar comigo ou,
como diz a poesia, quer que nossas mentes se confundam
numa só. Quer se encontrar comigo na biblioteca, "onde as
folhas do conhecimento são guardadas". Livros, meu caro
Watson, são as folhas do conhecimento. Quer se encontrar
comigo na biblioteca, "perto dos homens das palavras
dançantes". Quer dizer, naturalmente, a seção de poesia da
biblioteca. Exatamente às três horas.
— Quando o relógio forma um L perfeito — interrompi.
— Muito bom, Watson — observou ele.
Mas para mim era um meio de comunicação pretensioso
demais. Holmes, porém, parecia muito feliz por ela ter tido
tanto trabalho.
Afinal, terminei a experiência. Meu frasco continha agora
um líquido cor de laranja.
— Bravo — disse Holmes, dando-me indulgentes
pancadinhas nas costas — mas isso é só o começo.
Então, com a velocidade da luz, ele apanhou o frasco,
ergueu-o e piscou um olho para mim.
— Agora, um pouco de diversão — disse Holmes,
misturando outras substâncias no frasco.
O resultado foi espetacular. A mistura borbulhou e ferveu.
Fagulhas saltaram do frasco, transformando-se em bolas
luminosas. Um verdadeiro espetáculo pirotécnico até que,
em um final maravilhoso, a grande explosão cor de laranja
iluminou todo o laboratório. Os alunos aplaudiram. Mas
Snelgrove ficou extremamente perturbado. O vaidoso velho
pedante jamais perdoaria a Holmes aquela exibição
impertinente.
— Fazemos uma boa dupla, Watson — disse meu
companheiro. Eu estava disposto a me aquecer no calor da
sua glória. — Vamos chegar atrasados na biblioteca.
Realmente chegamos atrasados, mas unicamente por culpa
de Holmes. Insistiu em parar para comprar o jornal, depois
outra parada na farmácia, onde comprou um vidro de xarope
para a tosse do qual tomou um grande gole, ali mesmo. En-
tão disse que conhecia um atalho que nos pouparia tempo. O
atalho era uma passagem na área onde os incineradores da
escola despejavam o lixo. O calor dos incineradores havia
transformado a neve num lamaçal e a travessia foi árdua.
Holmes culpou-me pelo atraso e quando chegamos à
biblioteca foi diretamente para a seção de poesia. Notei seu
prazer ao verificar que Elizabeth permanecia à sua espera e a
expressão oposta ao perceber que não estava sozinha.
Conversava com um jovem que, evidentemente, procurava
impressioná-la. Naturalmente, pensei, tanta beleza deve
provocar esse tipo de reação em muitos deles. Vivendo
entre tantos adolescentes masculinos, devia estar
acostumada com isso! Mas Holmes não reagiu desse modo.
Sua atitude foi de hostilidade para com o belo rapaz, cuja
aparência indicava ser filho de pais ricos. Mais tarde, vim a
saber que Holmes e aquele jovem, que se chamava Dudley,
eram inimigos mortais.
Dudley mostrava a Elizabeth um relógio de bolso de ouro,
do qual parecia muito orgulhoso. Sem dúvida queria que ela
o admirasse.
— Elizabeth estava admirando meu relógio — disse ele,
voltando-se para Holmes, que segurou o objeto em questão
e examinou-o cuidadosamente. — Os cavalheiros elegantes
estão usando esse tipo de relógio — completou Dudley, com
afetação.
— Caro?
— Foi comprado em uma joalheria londrina muito ex-
clusiva.
Holmes pareceu duvidar.
— Acho isso pouco provável. Dudley se irritou:
— O que foi que disse?
— Se tivesse examinado seu relógio de bolso com cuidado
— disse Holmes, com extrema condescendência — teria
descoberto que seu estilo é oriental. O mostrador é suíço, eu
garanto. — Sacudiu o objeto como se esperasse que algo
chocalhasse dentro dele. — O mecanismo é italiano. Uma
completa mistura. Seu elegante relógio é uma fraude.
Holmes não podia ter aceso um pavio mais explosivo.
Dudley arrancou o relógio das mãos dele.
— Guarde suas opiniões para você mesmo, Holmes — disse
com voz sibilante. Fez uma mesura para Elizabeth. Depois,
beijou a mão dela, dizendo: — Espero ansiosamente a
oportunidade de continuar nossa conversa. — Voltou-se
acintosamente para Holmes. — Em circunstâncias de maior
privacidade.
— Cretino vaidoso — resmungou Holmes, quando Dudley
se afastou.
— Ele é bonzinho — insistiu Elizabeth.
— Por isso permite que ele a namore?
— Será que estou percebendo algum ciúme?
Ele negou vigorosamente.
— Sherlock Holmes com ciúmes! A palavra não existe no
meu vocabulário.
— Nem tampouco pontualidade, ao que parece — replicou
Elizabeth.
— Ah, compreendo. Ficou zangada porque me atrasei. Bem,
desculpe, mas posso explicar. Você compreende, quando
saímos da aula de Química...
— Espere, Holmes. Deixe que eu explico. — Ela queria,
fazer o jogo de dedução de Holmes. — Depois da aula de
Química, você correu até a banca de jornais para comprar o
Times. Depois, foi rapidamente até a farmácia, a fim de com-
prar seu remédio para a tosse. Quando viu que estava atrasa-
do, tomou o atalho.
— Muito bom — disse Holmes.
— Na verdade, muito simples — disse Elizabeth. — As
pontas dos seus dedos estão manchadas de tinta de jornal.
Seu hálito cheira a xarope, açúcar e codeína. E seus sapatos
estão cheios de lama. A única passagem com lama, durante o
inverno, é perto dos incineradores.
— Eu ensinei você muito bem — disse Holmes.
— Eu ensinei você muito bem — respondeu ela. Beijaram-
se ternamente e achei que devia deixá-los sozinhos. Além
disso, estava ansioso para explorar a biblioteca.
O cheiro de mofo sugeria que nos seus escuros recessos
dormitavam livros que não eram lidos há anos. Fui até a se-
ção de História. Parei na parte E-H e vi um volume de
Heródoto, com uma encadernação tão rica e antiga que tive
vontade de apanhá-lo. Mas estava alto demais.
Subi os poucos degraus ali colocados para esse fim e estava
quase apanhando o livro, quando meus ouvidos perceberam
um som tilintante. Vinha da outra escada de madeira, no
lado oposto da estante. Quando retirei o Heródoto, percebi
que a pessoa que havia produzido o som ia tirar outro livro,
na mesma posição daquele que eu acabava de apanhar. Pela
abertura eu poderia ver quem era, mas isso não aconteceu.
Sempre desastrado com degraus, escorreguei e caí,
aterrissando entre uma chuva de livros, incluindo o
Heródoto. Pam! Na confusão, o tocador de sinos fugiu.
Elizabeth e Holmes foram me socorrer. Ajudaram-me a ficar
de pé.
— Elizabeth — disse Holmes — quero que conheça meu
novo amigo, o honrado, mas desajeitado Watson.
Naturalmente achei que o momento não era próprio para
uma apresentação, muito menos com aquelas palavras, mas
me controlei. Elizabeth percebeu meu embaraço e procurou
me deixar à vontade. A sinceridade nos belos olhos foi um
bálsamo para minha dignidade ofendida. Eu acabava de fazer
outra amizade. E havia me esquecido completamente do
Heródoto.
Quando, já recuperado, juntei-me aos meus companheiros
para um passeio no pátio, senti-me muito bem com eles,
pois, embora o relacionamento entre Holmes e Elizabeth
fosse especial, era de tal natureza que não me excluía. Sua
graça e seu porte eram dons bastante raros. Lembrei-me de
Holmes ter-me contado sua história trágica e pensei que
aquela maturidade precoce devia ser resultado do
sofrimento. Perdas como a que ela havia sofrido formam
nosso caráter ou nos arrasam: no caso de Elizabeth, dera-lhe
uma compreensão muito além da sua idade.
Minhas reflexões foram interrompidas por uma voz que
chamava: "Holmes, Elizabeth!" Olhamos na direção de onde
vinha o chamado. Sobre um telhado, uma figura de apa-
rência extraordinária acenava para nós. Vendo o cabelo
branco, a barba vasta e grisalha, calculei que devia ter uns
setenta anos, mas a agilidade dos gestos desmentia a idade.
Estava excentricamente vestido também, comum pulôver
brilhante e calções até os joelhos, seguros por suspensórios.
Sobre a cabeleira despenteada, um boné de tweed de estilo
muito original, em um ângulo insano, caído sobre um dos
olhos. Era a figura mais estranha que meus olhos já tinham
visto.
— Acho que resolvi todos os problemas, Holmes — gritou
ele, saindo rapidamente do telhado e desaparecendo.
— Quem é ele? — perguntei, atônito.
— Meu tio — disse Elizabeth. Holmes completou:
— Rupert T. Waxflatter, professor de ciências, agora
aposentado. Tem diplomas de química e biologia, profundos
conhecimentos de filosofia, matemática e física, escreveu
nada menos do que vinte e sete livros didáticos.
— Espantoso.
— E a maioria das pessoas pensa que ele é um lunático —
acrescentou Elizabeth.
— Por quê? — perguntei, por delicadeza, pois para mim ele
era tão louco quanto o chapeleiro de Alice. O que aconteceu
a seguir confirmou essa opinião. O velho arrastava por uma
rampa um estranho aparelho mecânico equipado com asas
transparentes. Parecia um inseto monstruoso, mas, depois de
um momento, compreendi que era uma máquina voadora.
Lembrava os desenhos da máquina voadora encontrados nos
famosos livros de notas de Leonardo da Vinci. O professor
amarrou em volta do corpo as correias da máquina, puxou
uma alavanca na rampa e atirou-se no ar. A engenhoca
voou!
Na direção, o velho pedalava furiosamente. Mas, depois de
alguns momentos, as asas começaram a murchar e a
máquina a descer. O vôo adquiriu um padrão perigoso e
rodopiante. Era evidente que ia cair. Foi o que aconteceu,
todo o aparelho se desintegrando entre as árvores, atirando o
professor para o berço de galhos desfolhados de uma delas.
Corremos para a cena do desastre. A árvore salvara o
professor, mas a máquina estava em pedaços. Nesse
momento, um estranho apareceu, saindo de uma das
misteriosas passagens do edifício. Era uma pessoa de idade,
mal vestida, com a barba por fazer e olhos nervosos e
evasivos. Olhou chocado para o desastre e desapareceu tão
depressa quanto tinha surgido. Enquanto isso, tínhamos
alcançado Waxflatter e o ajudávamos a se livrar dos galhos.
Estava ileso. Só parecia preocupado com a máquina:
— Essa é a sexta — resmungou ele. — Seis tentativas
fracassadas.
Recolhemos os pedaços e com esforço subimos os vários
lanços da escada que levava à casa do professor.
A casa era um enorme sótão, que ele transformara numa
espécie de laboratório. Parecia mais um depósito de lixo
científico, uma cornucópia de idéias semi-realizadas, embora
uma delas pelo menos, um imenso cronômetro de bronze,
estivesse funcionando. Quase me matou de susto! Por toda a
parte livros abertos para consulta, mapas do mundo e dos
céus e modelos em diferentes estágios de evolução da
máquina que acabava de se desmantelar. O aposento, misto
de oficina e moradia, refletia uma mente curiosa e um
coração inquieto. Embora apinhado de papéis e de livros,
não era claustrofóbico, porque tinha janelas a toda a volta
com uma maravilhosa vista panorâmica de Londres. De uma
delas vi pela primeira vez o Palácio de Westminster e o Big
Ben.
— Moro aqui com meu tio — informou Elizabeth, como se
fosse a coisa mais natural do mundo. — Quando ele se
aposentou, a escola permitiu que continuasse morando neste
sótão. Queriam que continuasse o seu trabalho.
— Naturalmente — declarei com pouca convicção, porque
me parecia que o velho maluco nunca terminava coisa al-
guma. O sótão era um museu do que poderia ter sido. Mas
Holmes estava entusiasmado:
— Passei muitas horas felizes aqui — disse ele. — O
professor me ensinou mais do que dez mestres juntos.
Percebi então que havia um cachorro presente, um terrier
Jack Russel, de diminuta estatura e muita vitalidade. Estava
lambendo meu tornozelo.
— Diga alô ao Watson, Uncas — disse Elizabeth.
Uncas obedeceu e encorajei suas atenções, dando-lhe uma
bala que havia comprado naquela manhã na estação de
Euston. Lembrei-me que isso fora apenas há algumas horas,
mas parecia uma eternidade. Ali estava eu, no meu primeiro
dia na nova escola, na companhia de Holmes, Elizabeth, um
adorável cãozinho e um inventor maluco!
O velho estava remexendo partes da máquina desintegrada,
examinando cada uma delas com uma lente de aumento.
Procurava defeitos.
— Encontrou a parte fraca, senhor? — perguntou Holmes,
respeitosamente.
— Oh, fiz a bobagem de construir as asas com material
inferior. Precisam ser reforçadas. Terei de reconstruir toda a
máquina.
— Toda a máquina? Não vai ser difícil?
Waxflatter ergueu os ombros:
— Elementar, meu caro Holmes — respondeu. — Ele-
mentar.
Uma frase que eu ouviria muitas e muitas vezes, durante os
anos seguintes. A julgar pelos sorrisos de Holmes e Eliza-
beth, eles também a tinham ouvido antes. Não era possível
deixar de ser indulgente: o velho tinha um espírito indomá-
vel.
Mas, naquele momento, a porta do sótão foi aberta
ruidosamente. Emoldurado pelo batente estava o misterioso
estranho que aparecera brevemente no pátio, há pouco.
Tinha um jornal na mão. O efeito sobre o professor foi
traumático.
Ficou muito pálido. Prendendo Uncas em uma correia, disse
para Elizabeth:
— Precisam me desculpar. Por que não leva Uncas para dar
um passeio?
Elizabeth segurou a correia. Com pressa nervosa, o velho
nos fez sair. Quando passamos pela porta, vi Holmes
olhando para o jornal do homem misterioso. Um item se
destacava, por estar dentro de um círculo feito a lápis. Dizia:
"Contador Londrino, Bentley Bobster, Comete Suicídio."
Ouvimos a porta ser trancada quando saímos.
Intrigados e em silêncio, voltamos para o pátio. Nenhum de
nós queria arriscar uma teoria. A mente de Holmes traba-
lhava furiosamente. Sua concentração era como uma força
tangível. Mas eu não estava disposto a interrogá-lo
prematuramente. Para ser franco, tudo o que eu queria era
uma boa noite de sono. Fora um dia memorável.

Capítulo Três
ACORDEI NA MANHÃ SEGUINTE CONVENCIDO DE QUE TINHA A
resposta. Não a identidade do visitante inesperado de
Waxflatter, mas da adivinhação que Holmes me havia
proposto. Naquela época, Holmes levantava-se cedo, uma
característica que não manteve durante toda a sua vida,
portanto corri para o ginásio a fim de informá-lo.
— Descobri, Holmes — eu disse, ofegante.
— Descobri o que, amigo velho? — Não estava nada
receptivo.
— A solução da adivinhação, Holmes. O urso é preto. Isso o
irritou:
— Errado outra vez, Watson. O urso não é preto. E gostaria
que não me perturbasse quando estou tentando me
concentrar na aula de esgrima.
O ginásio era o grande salão do prédio e datava do século
XV. O teto muito alto era coberto por grotescos entalhes no
carvalho que, com as janelas altas e decoradas e a lareira
central enorme, falavam de um rico passado. Tinha duzentos
anos quando Henrique VIII o visitou, numa festa "com mui-
ta magnificência", como hóspede de um duque muito
influente. Cem anos mais tarde, a Rainha Elizabeth esteve
naquele mesmo lugar para uma entrevista amorosa com o
belo conde de Essex.

Todos os alunos estavam no ginásio naquela manhã e, com
exceção de Holmes e eu, treinavam esgrima
desordenadamente. Não precisei de muito tempo para notar
que o padrão geral de destreza nada tinha de excepcional. O
que me impressionou foi o instrutor, William Rathe. Ágil
com movimentos de pantera, evidentemente com ótimo
preparo físico e quase dois metros de altura, dominava o
cenário. Quando demonstrava um movimento era
impossível não admirar sua flexibilidade, a coordenação de
todo o corpo. Tinha a pele firme e bronzeada, como se
tivesse ficado exposto ao sol do sul ou ao ar da montanha. O
cabelo castanho, olhos escuros e maçãs do rosto salientes
sugeriam origem mediterrânea, italiana talvez, mas se tivesse
de dar uma opinião, eu o colocaria mais para o sul. Calculei
que devia ter uns quarenta anos. Holmes observava esse
homem interessante com grande atenção.
Rathe praticava com um aluno que obviamente não tinha
confiança no que fazia e sentia-se que o instrutor gostaria de
um parceiro mais inspirado. Como era de se esperar, o
jovem, com um movimento descuidado, perdeu o equilíbrio
e caiu desajeitadamente no chão de pedra. A dor que
demonstrava estar sentindo sugeria torção do tornozelo.
Rathe ajudou-o a se levantar e levou-o até a governanta da
escola, que imediatamente começou a examinar o tornozelo
luxado. A Sra. Dribb era uma figura maternal, tudo o que
qualquer escola poderia desejar para uma governanta. Usava
uniforme de enfermeira, tinha o corpo forte e cheio. O
cabelo estava preso em coque e sua expressão era bondosa.
Rathe voltou para a classe de esgrima.
— Lembrem-se, cavalheiros — começou ele — não po-
demos permitir lapsos de concentração. Devemos
aperfeiçoar a técnica, o ritmo e o equilíbrio.
— Sim, Sr. Rathe — disseram os alunos, em uníssono.
— Acho que não há melhor aluno para me ajudar na
demonstração da forma e da técnica corretas — disse ele,
estalando os dedos na direção de Holmes — do que o jovem
Sr. Sherlock Holmes.
Holmes levantou-se de um salto, colocou a máscara e foi
para o centro do salão. Olhei para Dudley. Sua reação foi de
intensa inveja.
— Observem nossa posição, nossos movimentos, nosso
estilo — continuou Rathe. Então, abaixou a máscara e trocou
com Holmes a saudação ritual dos cavaleiros. Depois, cru-
zaram os floretes.
— En garde!
Ao contrário do primeiro, esse duelo era bastante inspirado.
A despeito da diferença de idade, Rathe e Holmes se
equiparavam, pois, qualquer vantagem de experiência e
técnica que o professor pudesse ter era compensada pela
energia jovem e pela inventividade de Holmes. Até a Sra.
Dribb ergueu os olhos das ataduras que estava pondo no
tornozelo do aluno. O confronto estava acalorado, mais
competitivo e vivo do que devia ser uma demonstração.
Todos os olhos estavam nos dois homens, cada um deles
decidido a superar o outro. Todos se entusiasmavam com o
esplêndido espetáculo, exceto Dudley, que não conseguia
disfarçar a inveja. Então, Holmes deu uma estocada súbita,
Rathe defendeu e Holmes escorregou, enquanto o florete
voava da sua mão. Rápido como um relâmpago, Rathe
encostou a ponta do florete na garganta de Holmes.
— Touché! O jogo é meu! — exclamou ele.
Os dois retiraram as máscaras, Holmes ofegante, Rathe
completamente descansado. Apertaram-se as mãos.
— Holmes perdeu devido a um importante fator — disse
Rathe para a classe. — Suas emoções o dominaram. Ele
ignorou a disciplina. — Voltou-se para Holmes, enfatizando
esse ponto. — Nunca permita que a disciplina seja substituí-
da pela emoção. — Depois, despenteou o cabelo de Holmes,
com um gesto amistoso. — Bela demonstração, Holmes.
Estive ocupado no resto daquele dia, inscrevendo-me nos
cursos que ia fazer nos dois anos que passaria em Brompton.
Procuraria me concentrar em matérias que me preparassem
para a faculdade de medicina, pois, como já disse, queria ser
médico. Assim, quase não vi Holmes até nos encontrarmos
no refeitório, onde os alunos se reuniam à luz de velas. Na
Mesa Alta estava todo o corpo docente. Como grupo, os
professores eram desanimadores. As idades avançadas e os
rostos carrancudos mostravam que os anos passados naquela
instituição lhes haviam roubado até a última partícula de
bom humor. Escolas como Brompton, pensei, são ilhas.
Isoladas da força propulsora da condição humana. Ali
estávamos, no centro da maior cidade do mundo, mas era
como se estivéssemos na lua. Completamente isolados da
realidade. A sabedoria, sempre me pareceu, não é mera
concomitância da passagem do tempo, como sem dúvida
acreditavam todos aqueles acadêmicos de cara amarrada que
estavam na nossa frente; ela nasce dos sofrimentos e
prazeres das relações humanas. Feche-se um homem
durante toda a sua vida útil no interior de uma célula
educacional e ele se torna institucionalizado, introvertido,
tedioso. O próprio padre que resmungava quase
inaudivelmente uma prece em latim, no grupo da Mesa Alta,
parecia não ter encontrado na santidade nada que lhe desse
alegria. Sua solenidade não contribuía para elevar nossos es-
píritos. Havia uma exceção naquele grupo sombrio — só
Rathe projetava uma amigável sensação de ser um dos
nossos.
Estávamos sentados no fundo da sala. Holmes acintosamente
ignorou a oração. Segurava acima do prato de sopa um livro
(um volume dos livros de notas de Da Vinci) que examinava
com atenção. Na nossa mesa estavam também Dudley e um
jovem sardento chamado Jeremy. Conosco estavam um
rapaz míope e pálido chamado Colin e um grandalhão cha-
mado Henry, famoso por seus feitos atléticos.
Enquanto esperávamos que a sopa fosse servida, falamos
sobre nossas ambições para carreiras futuras. Dudley não ti-
nha dúvida, queria ser general do exército.
— Generais não ficam ricos — disse Colin, para
aborrecimento de Dudley.
Jeremy disse que gostaria de ser escritor. Mais uma vez
Colin opinou, dizendo que escritores também não ficam ri-
cos. Então, Henry disse que queria ser advogado.
— Isso sim — disse Colin. — Advogados ficam ricos.
Obviamente, tudo o que Colin queria era fazer dinheiro,
e a conversa teria terminado ali, se Dudley não insistisse em
fazer com que Holmes tomasse parte nela.
— E você, Holmes? — perguntou Dudley. — O que quer
ser quando crescer?
Holmes ergueu os olhos lentamente do livro, mas não
respondeu logo. Sentindo-me um tanto ignorado, eu disse:
— Eu quero ser médico.
Esperava que Colin dissesse que médicos não ficam ricos,
mas fiquei surpreso — e aborrecido — com a grosseria
gratuita de Dudley.
— Ninguém lhe perguntou — disse ele, secamente.
Mas Holmes já estava com a resposta pronta, influenciado,
eu imaginei, pelo fato de ter visto Elizabeth passeando com
o cachorro.
— Não quero jamais ficar sozinho — disse ele.
Os rapazes olharam intrigados para Holmes; o que ele aca-
bava de dizer estava muito além da sua compreensão. A sopa
chegou e começamos a tomá-ía em silêncio. Era sopa de
lentilha, nada má, mas, para meu desapontamento, não era
permitido repetir.
Depois do jantar, Holmes foi procurar Elizabeth nos jardins
da escola. Ela lhe contou uma experiência assustadora que
tivera quando estava passeando com Uncas. Alguém,
misteriosamente envolto em uma capa, tinha cruzado o
pátio. Fosse quem fosse, produzia um som que ela descreveu
como "sininhos badalando". Uncas fora atrás do vulto. O
intruso conseguiu saltar um muro, mas não antes que o
esperto terrier tivesse arrancado um pedaço da capa negra
que o homem defendeu desesperadamente. Muito mais
tarde, quando Holmes me contou essa história, lembrei-me
da minha experiência na biblioteca, no dia anterior, mas não
me pareceu que tivesse se interessado muito pela
informação. Simplesmente a ouviu.
Era como se eu estivesse falando com um daqueles fonógra-
fos que recentemente impressionaram tanto a Associação
Real. Imaginei então que ele a estava armazenando, para ser
mais tarde processada em sua mente dedutiva. Quanto a
mim, não podia deixar de perguntar quem seria o homem
que Uncas havia perseguido e qual seria sua missão. Para
Holmes e para mim a resposta a essa pergunta estava ainda
no futuro. Entretanto, para o Reverendo Duncan Nesbit,
vigário de St. Cyprian, no subúrbio de Kilburn, ela seria
revelada muito antes.
A oração da noite, na igreja gótica e lúgubre, tinha ter-
minado. Só restava ao velho sacerdote apagar as velas do al-
tar e as que ficavam perto da caixa de esmolas. Então, fecha-
ria e trancaria a porta da igreja. Na casa da paróquia, a go-
vernanta teria colocado seus chinelos para esquentar ao lado
da lareira. Fechar a igreja depois das vésperas era uma tarefa
que geralmente delegava ao cura, mas dera ao jovem auxiliar
permissão para assistir a uma palestra noturna, que versava
sobre as colônias de leprosos nas ilhas Fiji, um interesse que
o padre queria incentivar no assistente.
Um homem bondoso, agora um pouco curvado, o Reve-
rendo Duncan Nesbit começou a fazer seu trabalho na igreja
escura. O órgão majestoso e os vitrais gloriosos eram símbo-
los dos quais ele se orgulhava. Representavam a crescente
prosperidade da sua congregação e, naturalmente, da sua
piedade, pois Kilburn se expandia com fileiras de casas de
quatro andares das famílias dos profissionais que todas as
manhãs tomavam o trem para a cidade. Suspirou satisfeito.
Deus fora bom para ele, não apenas lhe concedendo aquela
paróquia, mas dando-lhe também uma congregação tão
respeitável e devota. Seria presunção acreditar que era um
prêmio por sua fé inabalável?
Essa fé havia sofrido uma excepcional provação. Pois, antes
de se resolver a tomar as ordens sagradas tivera de lutar
contra as exigências da carne. Aconteceu no período entre
seus estudos em Old Brompton e sua preparação para o
sacerdócio. Aproveitando o intervalo, fez uma viagem em
companhia de colegas da escola, uma aventura que os levou
a terras onde outros deuses eram adorados. Naturalmente,
mais tarde, ele compreendeu que esses povos eram pagãos
mal orientados, mas, como era muito jovem, durante um
tempo aceitou a visão filosófica daquela religião: ser feito
pelo homem significa ser tão variado quanto a própria
humanidade. Era um conceito radical, do qual um
relacionamento que formou num país islâmico tornou mais
difícil se libertar. Ele se apaixonou.
Ela era a filha de um plantador de algodão egípcio e haviam
se encontrado quando ele visitava um zagazig provinciano
no delta do Nilo. Que luta travou com o próprio espírito!
Naturalmente, mais tarde compreendeu que o fato de ser
essencialmente inglês fora sua salvação — e algumas cartas
sensatas dos pais, chamando a atenção para o fato do quanto
uma jovem árabe ia se sentir deslocada em Harrogate, o lar
da família, e como sua presença seria embaraçosa para as
senhoras solteiras daquela respeitável estação de águas.
Finalmente, ele desistiu do casamento. Para alívio da família
e dos amigos, voltou para casa a fim de se preparar para o
sacerdócio. Nunca se casou. Depois da ordenação, fora
chamado para St. Cyprian, onde já estava há mais de trinta
anos, respeitado e, acreditava, apreciado.
Havia sempre algum consolo derivado do sacrifício, disse o
Reverendo Nesbit para si mesmo, se é que fora realmente
um sacrifício. Chegando à última vela do altar, o padre
sentia-se em paz com seu passado.
Foi até as velas que bruxuleavam ainda ao lado do ofertório,
parando para admirar pela milésima vez os vitrais da janela
que ele mais gostava. Representava, em vermelho, amarelo,
azul, o jovem Judas aceitando as trinta moedas de prata.
Durante todos aqueles anos, sempre representaram para ele
a lembrança da ambição dos homens e do poder de Satã para
afastá-lo da sua vocação.
Foi então que ouviu um som musical, uma espécie de tilintar
de sinos, acompanhado de uma dor súbita. Ignorou o ruído
dos sinos; com certeza uma ilusão. Não se importou muito
com a dor, que durou uma fração de segundo. Mas o con-
fiante sacerdote não vira a figura envolta em uma capa negra
tirar da boca um tubo oco e sair pela porta ainda aberta da
igreja. Continuou a olhar com prazer para a perfeição do
quadro de Judas no seu ato de traição.
Então, o incrível aconteceu. O soldado romano do quadro
criou vida! Saltou da janela para o centro da igreja. Embora
chocado, o sacerdote sentiu também uma certa alegria. Sem
dúvida estava na presença de um milagre. Só quando o
soldado desembainhou a espada, caminhando
ameaçadoramente para ele, é que o medo dominou o
bondoso sacerdote. Isso era coisa do diabo. Deu um grito
que nada tinha de humano.
O soldado chegou mais perto, brandindo a arma terrível, e o
velho padre fugiu. Usou todas as suas forças para escapar.
Arregaçando a batina, correu para a porta aberta e desceu
cegamente os degraus para a rua movimentada. Do outro
lado ficava sua casa. Precisava chegar lá.
Foi uma carruagem de quatro rodas, que vinha a toda
velocidade, que o atingiu. O padre enlouquecido atirou-se na
frente dos cavalos. Logo juntou gente, porém nada mais po-
dia ser feito. Quando o tiraram de sob as rodas era evidente
que estava morto, um fato notado também pela figura de ca-
pa negra.
Dentro de St. Cyprian, uma vela solitária ardia ainda. No
silêncio, Judas e o soldado continuavam imóveis. A imagem
daquela transição lamentável estava como sempre, desde a
consagração da igreja.

Capítulo Quatro
MEU FASCÍNIO PELO CARÁTER DE SHERLOCK HOLMES Au-
mentava a cada dia. Posso dizer honestamente que a adora-
ção do herói não fazia parte dela. Entre adolescentes com
uma convivência obrigatória, esses sentimentos podem se
desenvolver com facilidade e, na atmosfera introvertida de
uma escola inglesa particular, tornar-se pouco saudável. Não,
o que me intrigava era a mente de Holmes e o modo como
ele a usava. Seus poderes de dedução analítica eram notáveis
— e eu só lamentava o fato de que a superioridade que eles
lhe conferiam sobre os outros estudantes às vezes se
expressava em intolerância da parte dele. Seria demais dizer
que Holmes era arrogante. Simplesmente ele via as coisas de
modo diferente do comum das pessoas.
Vejam bem, certos aspectos da sua personalidade eu cri-
ticava decididamente, embora não demonstrasse meus senti-
mentos. Acreditava então, como acredito agora, que aceita-
mos um homem, com defeitos e tudo o mais, e que, quando
a soma desses defeitos é maior do que a soma da sua simpa-
tia, nos afastamos. Não julgar para não ser julgado é um afo-
rismo que tenho procurado seguir. Não estamos equipados
para julgar as outras pessoas. Como Holmes disse certa vez
(e que contei em The Sign of Four) é da maior importância
não permitir que nosso julgamento seja prejudicado por
qualidades pessoais. A mulher mais encantadora que ele
havia conhecido, contou-me certa vez, fora enforcada por
ter envenenado três crianças para receber o dinheiro do
seguro, ao passo que o homem mais repulsivo que já tinha
visto era um filantropo que gastou um quarto de milhão para
ajudar os pobres.
Portanto, parece-me mesquinho mencionar algumas das
qualidades menos agradáveis de Holmes, como sua capacida-
de para se aborrecer e ficar pouco comunicativo quando não
havia algum drama ou excitação nos quais concentrar seus
pensamentos. Nesses momentos ele se retirava para um
canto e tentava tocar violino, que, para ser justo, devo dizer,
conseguiu dominar muito melhor com a passagem dos anos.
Holmes podia se tornar embaraçosamente mal-humorado.
Era egotista também, o que fazia com que desprezasse certas
áreas do conhecimento humano que ignorava
completamente. Muito mais tarde, com a continuação da
nossa amizade, fiz uma lista dos seus conhecimentos em
vários assuntos. Por exemplo, o que sabia sobre literatura,
exceto no que se referia a fatos sensacionais e crimes, era
quase nada. Às vezes, naturalmente, um fato sensacional é
descrito com boa literatura — como na obra de Poe —
porém, quando certa vez eu fiz o que julgava ser um elogio,
comparando seus poderes com os do detetive Dupin, de
Poe, Holmes apenas deu de ombros. Düpin era um homem
muito inferior, disse ele. Filosofia e astronomia não
interessavam Holmes. Era muito fraco em assuntos de
política. Seus conhecimentos de botânica eram falhos. Nada
sabia sobre plantas, mas tudo sobre venenos. Interessava-se
apenas marginalmente pelas espécies não-humanas e podia
dissecar um cão com a mesma facilidade com que o acaricia-
va, se o resultado prometesse ser vantajoso para ele, analiti-
camente. Seu conhecimento de química era profundo; de
anatomia acurado; da lei inglesa muito prático. Já naqueles
anos de escola, Holmes desenvolvia estranhos interesses,
como a composição do solo, as variedades de cinzas de
charuto e cigarro e pegadas. Entretanto, uma característica
extremamente irritante era sua habilidade para condenar
como perda de tempo todas as áreas do conhecimento que a
maioria das pessoas consideram essenciais e importantes.
Muitos anos depois dos nossos dias de escola, eu escreveria
que ele ignorava totalmente, ou pelo menos fingia ignorar, o
funcionamento do sistema solar. Pelo muito que ele se
interessava, a Terra podia ser uma planície.
— Você parece espantado porque eu não sabia isso —
observou Holmes quando lhe expliquei a teoria de Copérni-
co. — Muito bem, agora que já sei, vou fazer o possível para
esquecer. É da maior importância não permitir que fatos sem
valor tomem o lugar de fatos úteis.
— Mas é o sistema solar! — exclamei.
— Que diabo isso significa para mim? Você diz que giramos
em volta do sol. Se girássemos em volta da lua não faria a
mínima diferença para mim ou para o meu trabalho.
Mas qual era exatamente o seu trabalho, o que ele queria ser?
Fiz essa pergunta a mim mesmo muitas vezes quando
estudávamos em Brompton. Somente o cuidado respeitoso
de não ser intruso evitava que eu o interrogasse diretamente
sobre o assunto.
Mas Holmes parecia obcecado com as notícias de crimes,
dos quais Londres era um verdadeiro esgoto, e sabia de todos
os horrores perpetuados no nosso século. Olhando para o
passado, acho que se eu tivesse sido mais atento teria
compreendido que o futuro de Holmes estava nessa área.
Mas poderia ter previsto o resultado final, que Sherlock
Holmes estava destinado a se tornar o detetive mais famoso
e mais consultado do mundo, um investigador amador cujos
poderes de observação, percepção e dedução lhe
granjeariam o respeito e a inveja da Scotland Yard? Acho
que não. Afinal, não passávamos de meninos de escola.
O próprio Holmes, com sua inteligência formidável, não era
imune às brincadeiras escolares. Na verdade, foi no começo
da minha segunda semana em Brompton que ele demons-
trou sua habilidade especial para esse tipo de diversão. A es-
cola toda estava quase estourando de excitação. Dudley ha-
via desafiado Holmes para um teste de engenhosidade e de-
dução. Roubara o troféu de esgrima da escola e o escondera.
Holmes devia encontrar o troféu em seis minutos. Dudley
marcaria o tempo com um cronômetro. Holmes aceitou o
desafio e, com um olhar confiante para Elizabeth, exclamou:
"O jogo começou!"
Holmes começou a andar pelo pátio, acompanhado a dis-
creta distância pelos outros rapazes. Quase todos os mestres
estavam presentes também. Rathe, especialmente, torcia pa-
ra ele. Waxflatter subiu ao telhado para acenar seu
encorajamento. Só Snelgrove desaprovou; para ele a
competição era indigna e uma perda valiosa do tempo de
estudos. Mas era evidente que todo o resto de nós havia se
imbuído do espírito do desafio e torcia para Holmes.
A procura o levou ao departamento de arte, onde ele
examinou cuidadosamente os tubos de tintas na caixa de
pintura de Dudley. Ninguém compreendeu por quê. Holmes
havia me dito que, na dedução, ele raciocinava para trás, do
resultado para a causa, portanto, suponho que já tinha uma
teoria formada na mente e esperava que a descoberta futura
a comprovasse. Seja como for, ele voltou ao pátio e
começou a seguir pegadas na neve, que o levaram ao
laboratório de ciências onde, de passagem, examinou o
esqueleto usado para estudo de anatomia. Contudo, vendo
uma rachadura sob uma das janelas, abriu-a e saltou para
fora. Alcançou a escada de incêndio e subiu até o telhado.
Atravessando o prédio chegou a uma abertura de mais ou
menos três metros entre aquele edifício e o outro ao lado,
que era o refeitório. Para espanto de todos, correu para
ganhar impulso e saltou de um prédio para o outro,
conseguindo por pouco. Então, desapareceu por uma
clarabóia.
— Ridículo! — ouvi Snelgrove resmungar. — Um estudante
agindo como um chimpanzé. Mas a Sra. Dribb o censurou:
— Ora, Sr. Snelgrove, ele está apenas se divertindo. Espero
que ainda se lembre o que significa se divertir.
— Tolice — respondeu Snelgrove. — Aquele rapaz é muito
precoce e muito egoísta para seu próprio bem. Jamais
encontrará o troféu.
— Aposto um guinéu como ele encontra — disse Rathe, e o
professor de química aceitou.
Uma vez na cozinha do refeitório, Holmes começou a
procurar nos armários e prateleiras. Examinou até as panelas
e frigideiras. Naturalmente não esperava encontrar o troféu
entre elas. Não. Estava procurando outra coisa qualquer,
uma coisa que encontrou sob o forno. Partículas brancas,
que começou a examinar com uma lente. Então, recomeçou
a procura, porém, quando atravessou o pátio, sua confiança
pareceu desmoronar. Parecia realmente confuso e todos
sentimos que Holmes ia fracassar.
Consultei meu relógio e gritei:
— Você tem só cinco minutos, Holmes.
Ele não respondeu e repeti o aviso.
— Ouvi você na primeira vez — disse ele, irritado. — Não
vê que estou tentando me concentrar?
Bem, acho que eu devia ter sabido. Mas estava certo de que
Holmes ia perder. Para me acalmar, devorei uma bala.
Quando ele voltou para o prédio principal, percebi uma
expressão de desapontamento no seu rosto. Ele ia desistir, eu
tinha certeza. Holmes dirigiu-se para a escadaria central e
bateu os sapatos para tirar a neve que os cobria no primeiro
degrau. Olhou para os pés, no meio de um círculo de
partículas de neve, e seu rosto se iluminou. Subiu a escada
de dois em dois degraus. Quando chegou ao vestíbulo, ficou
de frente para a enorme lareira ao lado da qual Dudley estava
de pé, segurando o cronômetro.
— Dois minutos, Holmes — disse Babcock. — Suponho
que vai desistir?
— Nunca suponha coisa nenhuma, meu bom amigo.
— Mas não vejo nem sinal do troféu, Holmes.
— Pois eu vejo.
Com ar triunfante, Holmes apanhou de cima da lareira um
vaso grande de cores vivas. Ia jogá-lo no chão quando
Snelgrove correu para ele:
— Holmes! Ficou louco? Este vaso é uma antiguidade!
Mas Holmes não se deixou deter. Antes que alguém pudesse
impedi-lo, jogou o vaso no chão. O vaso se desintegrou em
pedacinhos, revelando, entre seus restos, o troféu de es-
grima da escola!
Foi um momento heróico. No meio da excitação, vi
Snelgrove, carrancudo, entregar um guinéu de ouro para
Rathe. Dudley saiu do vestíbulo fervendo de animosidade
venenosa. Mas a multidão aplaudiu e Elizabeth e eu rimos
com alegria.
No dormitório, mais tarde, pedi a Holmes a explicação. Ele
estava num dos seus momentos de reserva impenetrável,
tocando violino um pouco melhor do que de hábito, e eu
não sabia se ia atender ou não meu pedido. Mas colocou o
instrumento na mesa e disse:
— Na cozinha, sob o fogão, encontrei partículas de ce-
râmica recém-cozida — começou ele. — Estranhei o achado
em uma cozinha destinada somente ao preparo de
alimentos. Lembrei-me da caixa de pintura de Dudley. As
tintas haviam sido usadas recentemente, sem dúvida alguma.
Mas nada se encaixava, até eu atravessar o pátio de volta.
Comecei a pensar em pegadas. Deve se lembrar que, quando
cheguei à escada, bati os pés no degrau para tirar a neve
grudada nos sapatos. A neve se desfez em volta dos meus
pés, formando uma pilha regular. Foi isso que fez nascer a
idéia, um paralelo entre meu pé encaixado na neve e o
troféu dentro do vaso. O único vaso de que consegui me
lembrar foi a preciosa antiguidade sobre a lareira do
vestíbulo. Mas, naturalmente, Dudley não teria coragem de
usar aquela peça. Teria feito uma réplica. Porém, foi tão
malfeita que percebi imediatamente tratar-se de imitação. Aí
quebrei o vaso e, naturalmente, encontrei o troféu.
— Espantoso, Holmes. Realmente espantoso.
Nesse momento, ouvimos uma voz do outro lado da janela.
— Holmes!
Waxflatter chamava com urgência, outra vez em cima do
telhado. Uma nova versão da sua máquina voadora estava
colocada perigosamente na borda das telhas. As asas eram
maiores e o número sete estava pintado da fuselagem.
— Desta vez resolvi definitivamente o problema —
exclamou o velho maluco. Amarrou as correias no corpo e
puxou a alavanca. Em poucos segundos pairava sobre nossas
cabeças. Mas não durou muito. Teve problemas de
navegação. Os controles não respondiam. A máquina
voadora número sete começou uma descida rápida. Deslizou
na direção de um monte de neve, aterrissando sobre ele
com certa dignidade. Holmes e eu corremos para juntar os
pedaços.
Mais tarde, no sótão de Waxflatter, o professor não parecia
perturbado com o insucesso e empilhamos em um canto os
vários componentes da máquina. Estávamos para deixá-lo
com suas pesquisas quando Holmes parou perto da mesa de
Waxflatter. Sobre ela estava um jornal aberto na seção de
óbitos. Um item estava marcado com um círculo a lápis.
Dizia: "Reverendo Duncan Nesbit morre atropelado."
Holmes leu a notícia toda e ficou perturbado. Se é que
interpretei bem seu olhar para Waxflatter, estava
preocupado com o professor.

Alguns dias mais tarde, no recreio do meio-dia, Holmes
convidou-me para ir à sede da polícia metropolitana. Fiquei
espantado com o convite e ao mesmo tempo lisonjeado pelo
fato de Holmes dar valor ao meu apoio moral. Uma infância
muito protegida não me preparara para o contato com os
mantenedores da lei. A tarefa da polícia era proteger a
propriedade e, na medida do possível, a vida humana, mas
sempre me ensinaram que qualquer contato com ela devia
ser evitado.
Tinha certeza de que algo muito importante preocupava
Holmes; o dormitório tivera naqueles dias mais do que sua
cota justa de estudo de violino. Presumi que a missão para a
qual se preparava estava ligada a algo que o atormentava há
algum tempo. Mas foi grande a minha surpresa ao verificar
que Holmes não era um estranho nos corredores do
estabelecimento policial em New Scotland Yard, Victoria
Embankment. Ele conhecia o caminho muito bem e
localizou facilmente o escritório do policial que fora
procurar.
— Holmes! — exclamou o policial. Parecia aborrecido com
aquela intrusão. — Há muito tempo não nos visitava. Três
ou quatro dias? — Mas Holmes ignorou a ironia.
— Isto vai tomar só um minuto do seu tempo, Sr. Lestrade
— disse ele.
O posto do policial era sargento-detetive, como indicava a
placa de bronze sobre sua mesa. O fato de Holmes não citá-
lo ao se dirigir ao homem não melhorou em nada a
atmosfera reinante.
O atarracado e jovem policial era pálido e usava um bigode
quase invisível. Tinha uma aura de empáfia. Calculei que
devia ter vinte e poucos anos e com certeza morava em um
dos novos conjuntos que estavam sendo construídos em
Camberwell e outros subúrbios semelhantes. Provavelmente
tinha uma doce mulherzinha que ambicionava para ele um
degrau mais alto na escada das promoções. Era evidente que
considerava Holmes um jovem intrometido, super instruído
e insignificante, que só o fazia perder tempo.
Os alunos das escolas particulares inglesas são considerados,
sem questionamento, pelo público em geral, como
privilegiados. Lestrade, entretanto, representava a nova
classe média baixa. Sem dúvida, sentia um certo
ressentimento contra Holmes por ter acesso à educação que
ele não tivera a sorte de receber. Para chegar onde estava,
isto é, atrás de pilhas de papéis sobre uma mesa imponente,
Lestrade trabalhara muito.
— Não tenho nenhum novo relatório de crime para você
estudar, Holmes, nenhuma pasta que você ainda não tenha
lido — disse o atarefado policial. Arrependia-se até mesmo
de ter permitido a entrada daquele jovem irritante no seu
recinto. Lembrou-se da primeira vez que Holmes bateu na
porta do seu escritório, explicando que estava redigindo uma
tese sobre crime e que seria de grande ajuda seu contato
com um detetive da ativa. Por que tinha concordado?,
pensava Lestrade. Talvez por se sentir lisonjeado? Teria
imaginado que prestar auxílio a um aluno da Escola
Brompton impressionaria bem seus superiores? Fosse qual
fosse o motivo, agora arrependia-se de ter concordado.
Bateu com a mão nos documentos sobre a mesa, com
impaciência:
— Então, Holmes?
— Não estou aqui para pesquisa — disse Holmes,
suavemente. — Na verdade, acho que descobri uma coisa.
— Não outra vez! — declarou Lestrade.
— Agora tenho certeza.
O policial voltou à ironia:
— É mesmo! — exclamou ele. — Como no mês passado,
quando disse estar convencido de que o embaixador francês
tinha dado um desfalque de trezentas mil libras?
— Cheguei muito perto — disse Holmes. — Afinal, foi o
embaixador russo.
— Holmes, eu realmente não tenho tempo para suas teorias
infantis.
Holmes mostrou dois recortes de jornais. As notícias das
mortes de Bobster e de Nesbit. Entregou-os ao detetive.
— Dê uma olhada nisso. Suspeito que foram crimes — disse
Holmes.
— Mas são dois incidentes completamente isolados.
— Errado. Os dois homens se formaram na mesma
universidade e no mesmo ano.
— Coincidência — disse Lestrade.
Holmes apanhou os recortes de jornais.
— Nos dois casos, o modo como morreram não está de
acordo com suas respectivas personalidades — observou ele.
— Segundo este artigo, Bobster era um homem feliz, conten-
te com a vida que levava, com sua carreira, com a família.
Por que cometeria suicídio? Nem mesmo deixou um bilhete.
— Esperou, em vão, a reação de Lestrade. — E o Reverendo
Nesbit é descrito pelos amigos como "caloroso, amoroso,
pacato", segundo o jornal. Contudo, o cocheiro da
carruagem viu-o como "insano, enlouquecido e em pânico"
quando correu para a frente dos cavalos.
Lestrade pensou por um momento. Então disse, com ar
condescendente:
— Uma flutuação de caráter, Holmes, não é prova sufi-
ciente para começar qualquer investigação. — A
impaciência voltou. — Meu conselho é que você tire o nariz
dos jornais e o ponha nos seus livros.
Holmes suspirou, vendo que não estava conseguindo nada.
— Muito obrigado pelo seu tempo, Sr. Lestrade — disse ele,
entregando os recortes outra vez ao detetive. — Sugiro que
guarde isso. Sabe, se eu fosse um sargento-detetive, preso
nesta sala por toda essa papelada aborrecida, estaria fazendo
o possível para encontrar aquele caso, aquela investigação
promissora que me traria uma promoção a inspetor. —
Dizendo isso, fez um sinal para mim e saímos.
Quando fechei a porta vi Lestrade, indignado, apanhar os
recortes e começar a ler.
Duas semanas antes do Natal fizemos os exames de fim de
semestre. Eu estava razoavelmente confiante. Minha
transferência de outra escola para a Old Broms poderia
facilmente representar desvantagem, mas na verdade teve o
efeito oposto. No que se referia ao currículo, meus estudos
em Brompton estavam pelo menos um semestre atrás dos da
antiga escola. Eu queria me sair bem. Um bom resultado em
Brompton me ajudaria a conseguir uma vaga na
universidade, que era vital para meus estudos de medicina.
Quanto a Holmes, não se interessava pelos exames, embora
todos esperassem que fosse bem; sua ficha era a melhor da
escola. Desprezava também os métodos dos exames. O
sucesso nos exames, afirmava ele, não era prova de
inteligência. Era como pedir a um pedreiro que fizesse
tijolos. A inteligência estava na arte de colocá-los. Contudo,
era obrigado a se submeter a eles.
Não era permitido conversar na sala de exame. Holmes
estava sentado entre minha carteira e a de Dudley.
Snelgrove entregou as provas. Logo que começamos, vi
Dudley jogar um pedaço de papel no chão. Holmes também
viu, apanhou-o, ia devolvê-lo a Dudley quando Snelgrove
olhou para ele.
— O que está fazendo, Holmes? — perguntou.
— Dudley deixou cair isto, senhor — explicou Holmes. —
Ia devolver a ele.
Dudley fingiu surpresa.
— É seu papel, Dudley — disse Holmes.
— Não, não é meu — foi a resposta.
— Mas você deixou cair — insistiu Holmes.
Dudley olhou para o pedaço de papel.
— Esta nem é a minha letra.
Holmes então examinou cuidadosamente o papel. Foi um
choque. A letra era uma excelente imitação da sua. Mas não
teve tempo de reclamar, porque Snelgrove apanhou o papel
e começou a ler.
— Bem, Holmes — disse o mestre, com evidente satisfação
— parece que finalmente descobrimos o segredo do seu
brilhantismo. Estas são as respostas do teste.
Dudley era a própria imagem da inocência. Snelgrove
guardou o papel no bolso e segurou Holmes pelo colarinho.
— Acho melhor vir comigo — disse ele.
Completamente confuso, Holmes foi levado para fora da
sala. Dudley riu, satisfeito. Teria sido inútil tentar a defesa de
Holmes. Snelgrove o tinha em seu poder, algo que desejava
desde o espetáculo pirotécnico na aula de química.
Honestidade, Probidade, Diligência — era o lema da escola.
E Holmes havia violado cada mandamento contido nele.
Pelo menos foi o que os dirigentes resolveram, quando se
reuniram para decidir seu futuro. Na sala sombria forrada de
lambris escuros, o lema estava sobre a lareira, em letras dou-
radas com uma moldura de madeira de lei trabalhada — em
latim, naturalmente. Para alguém que flagrantemente havia
violado todos os valores que pregava, não havia nenhum fu-
turo em Brompton. Só Rathe o defendeu, lembrando aos ve-
lhos mestres que Holmes era um aluno brilhante, com um
nível de inteligência rara em um rapaz da sua idade. Mas os
homens não cederam. Na verdade, como acentuou
Snelgrove, os resultados brilhantes de Holmes e suas notas
sugeriam
que havia sido desonesto desde que entrou na escola. Assim,
quanto mais Rathe falava sobre as realizações de Holmes,
mais os rostos severos demonstravam a certeza de que ele
era culpado e devia ser afastado. Resolveram expulsá-lo.
Tudo isso foi contado a Holmes por Rathe. Mais tarde,
Holmes me disse que o instrutor de esgrima estava tão
furioso com a injustiça da decisão que ofereceu a Holmes
uma recomendação por escrito para qualquer outra escola
que ele escolhesse. "Posso fazer mais alguma coisa?",
perguntara Rathe. E Holmes pediu um último duelo
amigável com o instrutor. Rathe concordou imediatamente
e fui o único privilegiado a assistir o encontro no ginásio
vazio.
Era como um espetáculo de dança, as investidas e fintas
verdadeiros movimentos de balé. Nenhum dos dois estava
com máscara ou outra proteção qualquer; tudo fora
arranjado precipitadamente. Obviamente, ambos confiavam
no controle do adversário. Mas aconteceu uma coisa
desagradável. O anel que Rathe usava tinha um emblema
que, em dado momento, refletindo a luz, ofuscou Holmes.
Quando o florete de Rathe estava para fazer contato, Holmes
ficou imóvel, como se estivesse hipnotizado. Rathe tentou
mudar a direção do ataque. Quando fez isso, a mão com o
anel roçou no rosto de Holmes e a borda áspera do escudo
fez um corte profundo.
— Um pequeno corte — disse Holmes, mas sangrava
profusamente. — Perdi minha concentração.
— Foi o anel - disse Rathe. - Eu devia tê-lo tirado. O reflexo
da luz deu-me uma vantagem injusta. O duelo é seu.
— Por que não um empate?
Cumprimentaram-se, apertando as mãos.
— Jamais me esquecerei do senhor — disse Holmes
tristemente. — Não podia ter encontrado um melhor
instrutor.
— Nem eu um melhor aluno. E tenho certeza de que nossas
espadas se cruzarão novamente.
Rathe e a Sra. Dribb levaram Holmes para o escritório da
governanta. Com carinho maternal, ela limpou o corte e fez
um curativo. Sem dúvida, a bondosa mulher tinha muita
afeição pelos alunos. Quando terminou, puxou Holmes para
ela e beijou-o ternamente.
— Nós todos vamos sentir sua falta, Sr. Holmes — disse ela.
Holmes agradeceu. Arranjara outra amiga e fez uma cur-
vatura delicada.
Outra pessoa, naturalmente, ia também sentir falta de
Holmes. Naquela noite, Elizabeth encontrou-se com ele no
pátio. No dia seguinte, Holmes me confiou que
compreendia agora o quanto amava Elizabeth. Ela disse que
o amava também. Embora fossem muito jovens, estavam
certos de que seu amor era único e permanente. Afirmaram
isso um ao outro. E naturalmente, como sempre acontece, o
primeiro amor é o mais verdadeiro de todos. Às vezes é o
único amor verdadeiro que conhecemos.
Quanto a mim, tinha resolvido que Holmes devia ser vin-
gado. Queria dar uma boa sova em Dudley, mas ele era fisi-
camente superior. Prometi a mim mesmo tomar aulas de bo-
xe.
Holmes sabia que eu estava perturbado.
— Ora, Watson, não seja tão emotivo — aconselhou ele. —
A vingança é mais doce quando servida com um sorriso.
Só entendi o que ele queria dizer mais tarde. Estávamos
passando pelo vestíbulo central, com a mala de Holmes e
sua caixa de violino, na direção do portão, quando Dudley
correu para nós aos berros. Seu cabelo estava branco como
neve!
— Você fez isto, Holmes, seu demônio — gritou ele.
— A cor vai voltar, velho amigo — respondeu meu
companheiro. — Até o verão deve ter voltado ao normal.
Só então me lembrei de ter visto Holmes sorrir amavel-
mente para Dudley no café da manhã. Chegou até a passar o
açúcar para ele. Compreendi que o suposto açúcar devia ser
um preparado químico que tirara toda a cor do cabelo de
Dudley.
Colocamos a bagagem no chão e esperamos o carro de
aluguel. Holmes ia para a casa do seu irmão Mycroft.
— Isto é adeus — eu disse, apertando a mão dele. Meu
amigo ia responder quando ouvimos o estridente apito de
um policial.
Logo adiante, uma multidão se aglomerava à porta de uma
loja de antiguidades. O centro da atenção parecia ser um
corpo. Corremos até lá. Acompanhei Holmes, que abriu
caminho entre a multidão. Em dado momento, esbarrei em
alguém que ia na outra direção. A colisão produziu um ruído
de sinos, semelhante ao que eu ouvira na biblioteca, abafado
agora pela capa preta da pessoa que o produzia. O homem
deixou cair alguma coisa. Apanhei-a. Era uma zarabatana,
com um elaborado trabalho em marfim. "Senhor", eu disse,
ansioso para devolver o objeto, mas o homem tinha
desaparecido.
— Vamos, Watson — Holmes impacientou-se com minha
parada. Arrancou o tubo da minha mão. Estávamos agora no
centro da multidão. Na calçada gelada jazia um corpo en-
volto em pesados agasalhos. Para nosso horror vimos que era
Waxflatter — e estava com uma faca enfiada no peito!
— Ele enlouqueceu — explicava o dono da loja. — Apanhou
a faca e enfiou no próprio peito.
Holmes aproximou-se do professor agonizante que num
fraco murmúrio tentava lhe dizer alguma coisa. Mal se podia
compreender as palavras.
— Eh-Tar, Holmes — era o que parecia ter dito. — Eh-Tar.
— E então seu corpo ficou imóvel.
— Oh, não! — implorou Holmes, mas nada mais podia ser
feito. Rupert T. Waxflatter estava morto.
Mãos fortes agarraram Holmes pelo colarinho.
— Que diabo você está fazendo aqui? — perguntou
Lestrade.
Em meio ao sofrimento, Holmes tentou raciocinar.
— Sr. Lestrade — disse ele — isto tem a ver com o que lhe
falei. Por favor, ouça o que estou dizendo.
Lestrade voltou-se para um policial.
— Leve estes dois estudantes daqui — ordenou.
O policial começou a nos empurrar.
— Saiam daqui — disse ele. — Voltem para a escola. Não é
espetáculo para olhos jovens.
Durante toda a nossa longa amizade, eu veria Holmes
demonstrar profundo sofrimento apenas em duas ocasiões.
Essa foi uma delas.

Capítulo Cinco
DEPOIS DO ENTERRO DE WAXFLATTER, FUI AO SÓTÃO PARA ver
Elizabeth. A noite estava muito fria. As janelas mostravam
Londres como um quadro congelado. Encontrei-a encolhida
na frente de um fogo quase morto, à luz fraca do lampião de
querosene, enrolada em um cobertor; era a própria imagem
da melancolia. Senti que não podia consolá-la. A pobre
moça sentia falta do seu guardião e sofria por causa da
expulsão de Holmes, da única pessoa com quem poderia
realmente compartilhar seu sofrimento. Uncas, o cão,
parecia compreender o estado de espírito da dona, pois
quando lhe ofereci uma torta com geléia, que apanhara na
mesa dos mais velhos, ele não se mostrou interessado. Comi
a torta para reanimar meu espírito desolado.
Tentei conversar. Ela pretendia ficar ali no sótão do
professor? Elizabeth respondeu que os dirigentes da escola
lhe deram permissão para continuar ali até o fim do
semestre, que estava muito próximo, eu pensei.
— Depois disso, não sei para onde irei — disse ela
tristemente.

Eu sabia que Elizabeth não tinha parentes na América. Em
Londres, o professor maluco e Holmes tinham sido uma
espécie de família para ela. Notei que estava agarrada ao ve-
lho boné do professor, aquele objeto de tweed, de copa bai-
xa, e que ele usava muito justo na cabeça, com a aba extre-
mamente longa. No norte da Inglaterra eu vira caçadores
com aquele tipo de boné, quando iam caçar gamos.
Elizabeth parecia não querer se separar daquela lembrança
do seu guardião desaparecido.
— Eu queria que Holmes estivesse aqui — disse ela, com voz
trêmula e chorosa. — Titio gostava muito dele. — Enxuguei
os olhos dela com meu lenço, mas isso provocou novo surto
de lágrimas. — Sabe, Watson — continuou ela — eu
simplesmente não acredito que meu tio tenha tirado a
própria vida.
— Deve se lembrar — observei, procurando consolá-la —
que o professor era um homem muito velho. Pode ter per-
dido a razão de repente. Isso acontece com pessoas velhas.
Tais palavras provocaram uma defesa vigorosa do tio:
— A mente do meu tio era melhor do que a de muitos
homens com a metade da sua idade. Ele era excêntrico,
concordo, mas não era louco. Não, Watson, ele não tirou a
própria vida.
— Então, o que foi que aconteceu?
— Ele foi assassinado — respondeu uma voz muito familiar.
Voltamo-nos e lá estava Holmes; tinha entrado por uma
clarabóia com a agilidade de um lêmure.
Elizabeth abraçou-o carinhosamente. Uncas começou a
correr em círculos, pedindo agora a torta que antes recusara.
Por sorte eu tinha outra. Holmes estava ainda com Elizabeth
nos braços.
— Cãozinho de sorte — eu disse para Uncas.
Quando nos acalmamos, resolvi que meu melhor papel seria
o de advogado do diabo para Holmes.
— Ora, vamos, Holmes — eu disse. — Você ouviu a his-
tória do homem da loja. Você viu a faca. Obviamente, foi
suicídio.
— Nunca confie no óbvio — respondeu ele. — Existem
muitos elementos estranhos. Lembre-se, houve mais dois
outros pretensos suicídios. O professor tinha conhecimento
deles. Estava pensando neles.
— Exatamente — eu disse, como se isso fosse prova de meu
argumento.
Mas Holmes estava agora andando de um lado para o outro,
concentrando-se. Seu método de investigação, ele me
explicou anos mais tarde, consistia em eliminar o
impossível. Todo o resto, por mais improvável que
parecesse, era a chave da verdade. Que criminoso
formidável ele teria sido!
Elizabeth disse:
— Meu tio lia os jornais todos os dias. Às vezes recortava
alguns artigos. Certamente leu sobre as mortes do Sr.
Bobster e do Reverendo Nesbit. E aquele homem estranho
que veio visitá-lo, vocês se lembram?
— Aquele velho estava no enterro — disse Holmes, re-
velando assim que também estivera presente, pois os
dirigentes da escola não o haviam convidado. Mas Holmes,
resolvido a prestar as últimas homenagens ao seu velho
mentor, presenciara tudo de cima de uma árvore. De lá pôde
ver o outro observador não convidado. Seguiu-o, mas
acabou perdendo-o de vista nas moitas espessas atrás da
igreja. Tinha certeza de que se tratava do homem que
estivera ali no sótão.
— De certa forma ele está ligado aos três assassinatos —
disse Holmes — e vou encontrá-lo. Se você concordar,
Elizabeth, farei do sótão meu quartel-general. Meu irmão
Mycroft não está em situação de me hospedar no momento.
De qualquer modo, prefiro mesmo ficar aqui e trabalhar no
caso. A escola não precisa saber. Será um segredo entre nós
três. Somos sócios. Ninguém me verá. Watson pode trazer
suprimentos e funcionar, de modo geral, como meu
assistente.
Achei o plano ousado demais. Se Holmes fosse apanhado, o
que era muito possível, eu seria acusado de cumplicidade.
Isso poderia fazer com que me expulsassem também, ter-
minando assim minhas esperanças de uma carreira de médi-
co. Mas Elizabeth achou a idéia maravilhosa.
— Não posso prejudicar minha posição — eu disse. Parecia
pomposo e Holmes olhou para mim com desprezo.
Para consolá-lo, Elizabeth lhe entregou o boné de caçador
de gamos do professor. Fez com que Holmes parecesse
muito mais velho, ou talvez minha memória esteja me enga-
nando. Talvez, escrevendo agora, eu esteja pensando no
Holmes de muito tempo depois. De qualquer modo, o boné
ficou muito bem nele.
Então Elizabeth voltou sua atenção para mim, olhando-me
fixamente por um momento, com seus belos olhos verde-
azulados. Cedi.
— Está bem — eu disse. — Concordo. — Fui premiado
com um beijo de irmã.
Holmes imediatamente voltou ao assunto.
— Temos certas pistas. Por exemplo, as últimas palavras de
Waxflatter. Lembra-se do que ele murmurou? Duas pala-
vras... "Eh-Tar".
— Palavras sem sentido de um agonizante — eu disse.
Holmes não deu atenção às minhas palavras. Ao invés disso,
ergueu em uma das mãos a zarabatana.
— Lembra-se de algum traço do homem que deixou cair
isto, Watson?
— Não muito, exceto que estava com muita pressa. Um
homem grande, procurando sair do meio da multidão.
— Exatamente. A única pessoa ansiosa para deixar a cena.
— Ele também tilintou — expliquei. — Naturalmente você
ouviu. Algo no seu corpo, algo que estava usando, tilintava.
Um som muito claro. Eu já o ouvira antes. Tenho certeza de
que lhe contei.
— Onde? — Holmes estava irritado. — Watson, onde foi
que ouviu esse som antes?
— Na biblioteca, quando levei aquele tombo.
— Exatamente aonde você caiu?
— No chão da biblioteca, naturalmente.
— Não. Quero dizer, em que parte da biblioteca? Na seção
de sociologia, de história? Onde? É importante, Watson.
Respondi que podia lhe mostrar na manhã seguinte.
— Sem falta — disse ele. — Amanhã, depois de termos
localizado o dono deste tubo, vamos visitar a biblioteca
novamente.
Nossa procura pelas origens do tubo nos levou a uma área
insalubre de St. Giles, onde Londres estava sendo cortada
em pedaços para a construção das grandes avenidas
Shaftesbury e a Charing Cross Road. Os operários haviam
destruído quase tudo o que havia na área e somente
pequenos bolsões mais elegantes permaneciam ainda de pé.
Em um deles havia uma loja de propriedade de um certo
Ethan Engel.
A propósito, foi nesse armazém de objetos estranhos e
bricabraques que comprei o cachimbo pelo qual Holmes
mais tarde se tornou famoso. Na verdade, sei com certeza
que quando Alfred Dunhill, o especialista em cachimbos,
abriu sua loja no Strand, alguns anos mais tarde, às vezes
turistas americanos perguntavam se tinha cachimbos
"Sherlock Holmes". Até hoje Dunhill ouve esse pedido de
certos fregueses, de tal modo Holmes se identificou com
esse tipo de cachimbo, longo e recurvado, com o fornilho
grande, como os dos duendes. Pode-se ver o original nas
fotografias do grande homem.
Mas, naturalmente, não foi essa a missão que nos levou a
Engel naquele dia de dezembro de 1870. Holmes esperava
que o antiquário pudesse dar algum esclarecimento sobre o
tubo que o misterioso estranho deixara cair.
— É egípcio — disse Engel, examinando o objeto com os
óculos de lentes espessas de relojoeiro. — Arte egípcia. O
desenho em relevo, no marfim, representa Anúbis, o deus
egípcio dos mortos.
Estremeci. Holmes ficou entusiasmado.
— Já viu outro igual antes?
Mas o especialista não queria se apressar.
— O trabalho é muito bom. Muito bem preservado. — Os
olhos, que pareciam arregalados atrás das lentes grossas,
estavam ávidos. — Vi uma zarabatana deste tipo só uma vez
antes. Fazia parte da coleção de peças egípcias que vendi a
um cliente. O dono de uma taverna. Ora, qual era mesmo
seu nome?
Holmes mal podia se conter.
— Onde posso encontrá-lo?
Engel consultou seu livro de vendas, folheando, deixando
passar uma folha, voltando para trás. Não queria ser
apressado.
— Vai comprar alguma coisa, suponho. — Seus olhos
estavam fixos em Holmes. Era uma condição. Se comprásse-
mos alguma coisa, Holmes teria a informação.
— Compre alguma coisa, Watson — disse Holmes em voz
baixa. Respondi que estava com pouco dinheiro. — Ora,
Watson, não é hora para ser pão-duro. Pelo amor de Deus,
compre alguma coisa. Isto pode nos levar ao assassino.
Foi então que vi o cachimbo.
— Por que diabos você comprou um cachimbo? —
perguntou Holmes, quando já estávamos na rua. — É
ridículo.
Não havia dúvida de que era incômodo. Pesava tanto que,
quando o colocava na boca, tinha de segurar o fornilho com
a mão.
— É elegante — eu disse — e vou aprender a fumar nele.
Mas, para ser sincero, detestei aquela coisa, embora
percebesse que Holmes estava com inveja de mim. Queria o
cachimbo. Mas a juventude tem uma estranha mesquinhez
— resolvi que ele não o teria! Pelo menos, aquela compra
havia garantido a informação que Holmes procurava. Engels
havia escrito o nome Khasek e um endereço no East End de
Londres.
Resolvemos visitar a Taverna do Baixo Nilo, em Wapping,
ao anoitecer. Por dois motivos principais. Primeiro, como
Holmes me explicou, esse tipo de estabelecimento
destinava-se a servir uma clientela tardia. Não disse mais
nada e imaginei um restaurante do rio, onde os ricos dos
bairros mais elegantes gostavam de cear. Provavelmente
tinha uma maravilhosa cozinha norte-africana, embora eu,
pessoalmente, não aprecie alimentos muito condimentados.
Mas não era nada disso, disse Holmes, continuando mais
calado do que nunca.
O outro motivo para fazer a visita à noite era a necessidade
vital de conseguir que Holmes saísse da escola sem ser visto.
Tínhamos resolvido que o melhor meio era ele entrar e sair
às escondidas, quando; toda a escola estivesse reunida no
refeitório. Holmes parecia completamente indiferente ao
fato de que isso ia significar para mim a perda do jantar. Seja
como for, sempre atento às oportunidades para encher o
meu tempo, sugeriu que, no intervalo, entre nossa volta à
escola e nossa partida para Wapping, eu obtivesse os
suprimentos necessários para sua manutenção no sótão.
Compreendo que possam achar que seria uma tarefa
relativamente simples, uma corrida até o armazém da
esquina para comprar bananas e pão. Mas a coisa era muito
diferente. Pela primeira vez fiquei conhecendo os gostos
epicúrios, para não dizer estranhos, de Holmes. Como seria
possível, perguntei ao receber a lista, comprar nozes em
picles àquela hora? E lapsang souchong e água Vichy e
sementes de girassol e raízes de vagens Mung?
Naturalmente, Londres era bastante cosmopolita em sua
comida para ter esses produtos à venda. Mas não tinha
cabimento esperar que eu os comprasse àquela hora.
Elizabeth concordou comigo. Holmes resolveu se contentar
com pão, bacon e meio quilo de queijo cheddar.
Mas não se tratava apenas de alimentar Holmes. Ele pediu
uma imensa variedade de outras coisas: papel de tornas-sol,
giz, tinta invisível, uma bússola e (para que, eu nunca vim à
saber!) uma coleção de bolas de naftalina! Fiquei
extremamente irritado. Além disso, Holmes zombou quando
protestei contra a idéia de obter esse material
clandestinamente nos vários departamentos da escola; estava
me pedindo para roubar! Resmungou que se tratava de
revelar uma vilania; incitou-me a "agir como soldado", uma
expressão que jamais me agradou, nem depois de minha
carreira como médico do exército.
Então discutimos se seria conveniente ou não nos
disfarçarmos para a visita à taverna. Eu sabia que Holmes era
exímio na arte de disfarces, mas, francamente, não me
agradava a idéia de andar pelas ruas de Londres fantasiado.
Fiz pé firme. Devíamos ir sem disfarces, eu disse, porque
tinha certeza de que, fosse quem fosse esse tal Khasek, sem
dúvida receberia com mais agrado dois estudantes ingleses.
Holmes concordou relutantemente, muito irritado.
Assim, ao cair da noite, saímos para Wapping. Ao invés de
tomarmos um carro de aluguel, cujo preço, suspeitávamos,
devia ser muito alto, preferimos o trem distrital. Lembro-me
que a estação final em West Brompton fora inaugurada
naquele ano. Naturalmente, naquele tempo os trens eram
puxados por pesadas locomotivas (a eletrificação só surgiu
mais tarde, naquela década) e o vapor das mesmas poluía
aquele ar já tão poluído. Naquela noite estava especialmente
desagradável por causa do denso fog que cobria a cidade. A
máquina abria caminho entre as rajadas amarelas de fog,
sobre os trilhos, entre prédios cinzentos, a caminho de
Blackfriars. Aí era o fim da linha e Holmes propôs que
fizéssemos a pé o resto do caminho.
Depois de termos atravessado a Ponte Blackfriars (terminada
no ano anterior), ele viu um ônibus que ia na nossa direção
e, para meu alívio, nós o tomamos. Já estávamos em uma
parte da cidade na qual eu não pensaria em passear a não ser
por obrigação. Os lampiões a gás eram luas amarelas na
escuridão sombria e bêbados cambaleavam para fora das ta-
vernas barulhentas. Crianças de olhos tristes espiavam nas
janelas de prédios miseráveis. Porém, o ônibus não ia além
de Aldgate. A estrada coberta de neve estava muito perigosa;
o cocheiro temia pelos cavalos. Assim, não tivemos outra
alternativa senão descer do ônibus e abrir caminho entre a
neblina.
Nas tristonhas ruas do East End, a única iluminação era a das
velas que bruxuleavam nas casas geminadas. O fog nos
impedia de ver os perigos que nos rodeavam. Só o apito
ocasional de um barco no rio próximo nos garantia a
existência de um mundo além da escuridão e que podia ser
alcançado. E foi naquele labirinto de vielas que levavam ao
rio que Holmes começou a procurar o nome da rua.
Finalmente, mais por sorte do que por outra coisa,
encontrou o que procurava: Saragosa Street.
No fim de alguns degraus estava A Taverna do Baixo Nilo.
Uma pesada porta de madeira com uma portinhola gradeada
proclamava sua má vontade para com estranhos. O próprio
Holmes, creio, sentiu-se pouco à vontade quando puxou a
corrente de ferro que fazia tocar a campainha. Ouvimos
música oriental, uma voz estridente cantando ao som de
ocarinas, e a batida dos tamborins. Quando a portinhola se
abriu, dois olhos cheios de suspeita apareceram e logo se
arregalaram, atônitos, à visão de dois estudantes ingleses.
— Boa noite — disse Holmes, com desembaraço. Forcei um
sorriso amável.
— O que vocês querem? — A voz era mal-humorada e
estrangeira. — Mulheres?
Pensei ter visto Holmes piscar um olho em concordância, o
que em nada contribuiu para acalmar meus nervos. Holmes
disse:
— Queremos falar com o proprietário.
A portinhola foi fechada, a porta se abriu e entramos.
— O senhor é Khasek? — perguntou Holmes.
O homem não respondeu. Conduziu-nos pelo salão
enfumaçado até o bar mal iluminado. Havia homens de
várias nacionalidades e mestiços de muitas outras. Jogavam
dados e cartas e tomavam anis, envoltos pela fumaça espessa.
No palco improvisado, uma mulher executava a dança do
ventre, provocando largos sorrisos e assobios. Tantos eram
os árabes, turcos e armênios ali reunidos que parecíamos
estar numa casbá. Enfiei as duas mãos nos bolsos, esperando
que o negócio de Holmes fosse muito breve.
— Querem beber alguma coisa, rapazes? — O convite foi
feito por um homem grande, com um turbante imundo; a
barba crescida e malcuidada e os olhos esquivos nada faziam
para melhorar sua aparência.
— Vocês têm sopa? — perguntei, percebendo imediata-
mente meu erro.
— Watson, por favor — disse Holmes.
Olhei para nosso anfitrião como quem se desculpa.
Se soubesse o que sei hoje eu o teria classificado como
originário dos affridi, wazir ou outra tribo patane qualquer.
Mais tarde, eu trataria muitas vezes com eles, nos dois lados
da fronteira noroeste da índia; um povo guerreiro, muito
valente. Mas, naquela noite, aos meus olhos jovens e
inexperientes, o homem parecia assustador. Embora fosse
extremamente delicado.
— Sou Khasek — disse ele.
Holmes foi direto ao assunto:
— É o proprietário deste estabelecimento?
A pergunta parecia muito formal e o homem logo ficou na
defensiva. Acenou afirmativamente, com cautela. Holmes
tirou do bolso a zarabatana e disse:
— Já viu isto antes?
O que aconteceu então foi a última coisa que eu poderia ter
imaginado. Aquele homenzarrão assustador ficou pálido de
medo! Deu alguns passos rápidos para trás, olhando fixa-
mente para o tubo, e soltou então um grito impressionante:
— Rame Tep! — gritou ele. — Rame Tep!
Tão grande foi a comoção, que o salão ficou em silêncio.
Todos os olhos estavam em Holmes e em mim. Khasek
recuperou a presença de espírito, mas agora estava
francamente hostil. Olhando com horror para a zarabatana,
quis saber sua origem.
— Eu a achei — respondeu Holmes. Ele também estava
nervoso.
— Saiam daqui — rugiu o patane. — Vão. Levem isso para
fora daqui.
— Mas senhor — insistiu Holmes. — É muito importante
que nos dê toda a informação possível sobre este objeto.
Khasek olhou para ele, furioso. Chamou, na sua língua,
vários egípcios presentes na taverna. Os homens
levantaram-se rapidamente e se aproximaram de nós,
armados de facas.
— Saiam da minha casa — ordenou Khasek — ou estas vão
ser as últimas palavras que ouvirão.
Mas, para meu desespero, Holmes insistiu:
— Senhor, não seria possível...
Khasek encostou um revólver na garganta dele. —. Nós já
vamos — disse Holmes. — Vamos embora agora mesmo.
E saímos correndo.
Lá fora, paramos por um momento.
— Ele parecia muito resolvido a se livrar de nós, Holmes —
eu disse e nós dois rimos às gargalhadas dessa apreciação
otimista. Era quase meia-noite. A neblina redemoinhava em
círculos gelados. Mas, comparada com a atmosfera da ta-
verna, parecia sublime. Iniciamos a longa viagem de volta
para West Brompton.

Capítulo Seis
JÁ INSINUEI EM OUTRAS NARRATIVAS, BEM COMO
NO CURSO desta, que às vezes eu ficava farto de Sherlock
Holmes. Naqueles anos, em Baker Street, a capacidade do
grande homem para se impacientar com as conveniências
das outras pessoas, quando estava concentrado na procura de
solução para importantes problemas, muitas vezes
prejudicou a grande estima que eu tinha por ele. Naqueles
anos ardentes da juventude era muito mais fácil me revoltar
subitamente por diferenças de opiniões ou sobre prioridades.
Um exemplo disso ocorreu na noite da nossa aventura na
Taverna do Baixo Nilo.
Tínhamos chegado ao pátio da escola, passando pelo por-
teiro da noite, que cochilava plácidamente perto de um bra-
seiro na casinha ao lado do portão, quando Holmes sugeriu
uma visita à biblioteca. Fiquei desapontado e indignado ao
mesmo tempo. Eram duas horas da manhã. Em menos de
cinco horas o sino chamaria todos para a oração matinal —
todos, exceto Holmes, que não devia estar dentro da escola
em hipótese alguma. Eu disse então que a coisa mais sensata
seria ele voltar ao sótão, onde sem dúvida Elizabeth o
esperava ansiosamente, enquanto que eu iria para minha
cama, do dormitório. Já estava atrasado nos estudos; se não
dormisse pelo menos um pouco, não ia conseguir me pôr
em dia nunca mais. Além disso, mais aventuras noturnas
seria arriscar demais a sorte; podíamos ser surpreendidos e
então eu também ia ser expulso.
Holmes insistiu. Precisava que eu lhe mostrasse o lugar
exato de onde tinha vindo o tilintar de campainhas. Isso lhe
indicaria o motivo da presença do intruso na biblioteca
naquele dia, que ele acreditava ter ligação com os gritos
alarmados de Khasek de "Rame Tep!" e com as últimas
palavras de Waxflatter, Eh-Tar. Ora, para mim tudo isso
parecia um exagero; além disso, eu mal podia falar, de tão
cansado. Contudo, durante a árdua caminhada de Wapping
até a escola, quem se queixou de cansaço foi Holmes. Mas
agora, ao que parecia, estava completamente refeito e
impaciente como um duende. Não deu atenção às minhas
objeções. Assim, foi mais por pura exaustão do que por
confiança no plano que capitulei. No silêncio da noite
caminhamos para a biblioteca.
Qualquer esperança que eu pudesse ter de que estivesse
trancada e impenetrável desvaneceu-se quando Holmes, que
invariavelmente levava consigo uma enorme quantidade de
instrumentos, tirou do bolso uma chave mestra.
Previsivelmente, ele levava também no bolso fósforos suíços
que nos permitiram acender um lampião de querosene
oportunamente esquecido sobre a mesa do bibliotecário.
Assim equipados, começamos a andar entre as estantes de
livros com a leveza de uma pantera.
Como era de se esperar, Holmes ficou impaciente quando
não consegui localizar de imediato o lugar do meu tombo.
Então, lembrei-me de Heródoto. Se pudesse encontrar a se-
ção em que estava o historiador grego, então, o lado oposto
seria aquele de onde partira o som tilintante. Por sorte, na
seção de literatura clássica, encontrei o lugar exato. Holmes
imediatamente subiu na escada no outro lado que, para sua
satisfação, revelou ser a seção de história E-H. Suas mãos
alcançaram um volume de egiptologia. Esperei ao pé da
escada que ele descesse, mas fez um sinal para que eu
erguesse a lanterna, a fim de que pudesse anotar alguma
coisa do volume que segurava.
— Por favor, Holmes — implorei — escreva o mais rápido
possível.
Cada minuto parecia uma hora naquela situação, cada
estalido do prédio velho a ameaça de sermos descobertos.
Mas Holmes estava entusiasmado demais para dar atenção
aos meus temores.
— Incrível! — exclamou ele.
— Holmes, fale baixo!
— Sim, naturalmente. Desculpe, Watson. — Mas essa
consideração durou pouco. — Oh, meu Deus! Espantoso! —
exclamou ele, reagindo a uma nova revelação, e sua voz
ecoou pela sala deserta.
Ali de pé, perto da escada como um farol Bartholdi, senti
crescer meu ressentimento contra os riscos a que Holmes
estava se expondo.
— Rápido, Holmes — implorei, apanhando no bolso um
drope de pêra. — Holmes, por favor.

Mas o pesquisador imperturbável não me deu atenção. E só
depois de uma hora achou que estava suficientemente
informado para sair da biblioteca. Quando por fim encostei
minha cabeça no travesseiro, no dormitório, o sono chegou,
inquieto. Pois, em pouco tempo, sabia que seria acordado
pelo sino.
Passei o dia seguinte como um sonâmbulo nas aulas,
consolado apenas pelo fato de que tudo o que estavam
ensinando era repetição para mim. Devido à superioridade
do ensino na minha antiga escola, na verdade eu não estava
sendo prejudicado. Ao contrário, meus colegas mal
conseguiam me acompanhar. Mesmo assim, na hora do
jantar não estava com meu apetite habitual, uma
conseqüência da fadiga. Prometi a mim mesmo não ir ao
sótão de Waxflatter naquela noite, uma promessa que não
cumpri.
Mudei de idéia por duas razões principais. Por mais exigente
que fosse, Holmes era meu amigo e intelectualmente muito
superior à maioria dos estudantes do Old Broms, cujos
interesses limitados e mesquinhas preocupações eu
começava a achar insuportáveis. Holmes era sempre
estimulante e eu tinha motivos para acreditar que me
respeitava. O fato de às vezes abusar do meu bom
temperamento podia ser ignorado; precisava de mim como
uma caixa de ressonância das suas teorias e eu considerava
isso um privilégio. E naturalmente havia Elizabeth, aquela
jovem maravilhosa, cuja capacidade para me envolver na
aura do seu amor por Holmes era tão preciosa para mim.
Outro motivo para ir ao sótão naquela noite, devo admitir,
foi a curiosidade. Precisava saber ao que as investigações de
Holmes o estavam levando. O que significava Rame Tep?

Naquela noite Holmes fez um relatório das suas pesquisas,
que haviam continuado vigorosamente no sótão durante
todo aquele dia. Ao que parece, Elizabeth havia encontrado
entre os objetos do tio certos livros relacionados com o
assunto, um fato que Holmes considerou mais do que
coincidência. Mais tarde, mais de uma vez nos deparamos
com esse fenômeno. Era como se os livros tivessem vontade
própria. Quando a pesquisa é honesta e válida, eles aparecem
como por um golpe de mágica. Ou talvez esteja dentro do
poder humano adquirir conhecimento desse modo. O que
posso dizer é que muitas vezes me aconteceu encontrar por
acaso (se é que acaso é a palavra correta) no balcão de livros
usados, ou olhando para mim da estante de uma biblioteca,
um livro que eu precisava urgentemente mas não tinha
esperança de encontrar. Talvez a vida seja uma estrada pela
qual já caminhamos antes. Mas, naturalmente, este não é o
momento para tais questionamentos. Basta dizer que havia
vários volumes sobre egiptologia espalhados pelo sótão.
Holmes estava tranqüilo e Uncas dormia aos pés de Eli-
zabeth. Chegara o momento de rever a situação. Holmes nos
fez lembrar que nenhuma outra civilização antiga havia ba-
seado sua vida social e religiosa, na verdade toda a sua cultu-
ra, na idéia central da imortalidade, como a dos egipcios.
Durante toda a sua existência, a principal preocupação de
um egípcio culto durante as dinastias era com a vida do
além-túmulo. A construção do seu túmulo, a ornamentação
e o mobiliário eram suas prioridades. A idéia absorvia seus
pensamentos e era responsável por grande parte da sua
riqueza terrena. Tinha sempre em mente o momento em
que seu corpo mumificado fosse levado para uma casa na
colina, a morada mais permanente do que qualquer uma que
pudesse ter em vida. Naturalmente, nosso conhecimento da
doutrina da ressurreição e da vida futura aceita pelos
egípcios é fragmentário. Seus estudiosos e escribas achavam
desnecessário documentá-la para a posteridade, uma vez que
existia uma obra sagrada com todas as indicações necessárias:
o texto religioso chamado o Livro dos Mortos.
Escritas em papiro e depositadas nos túmulos dos mortos,
essas escrituras eram eternas. Baseavam-se na experiência de
mais de cinco mil anos. Refletiam as crenças sublimes e as
aspirações da civilização egípcia. Revelavam também, sob a
forma de amuletos, talismãs e ritos mágicos, um respeito
reverente pela superstição. Assim como o cristianismo, mais
tarde, levaria consigo em seus rituais muita coisa de origem
pagã.
Na verdade, a crença básica do cristianismo talvez tenha se
originado na antiga crença egípcia da ressurreição. Esta tinha
suas origens na natureza, nas enchentes periódicas do Nilo,
que transformavam a terra seca em campo fértil e recriavam
a vida. E o ponto central era o relacionamento de Rá, o deus
sol, com Osíris, o deus dos mortos, um relacionamento
paralelo ao que há entre Cristo e Deus Todo-Poderoso. Na
verdade, o desempenho principal em todas as religiões é o
da morte e do renascimento. Não é de admirar que tenha
nascido no delta do Nilo, porque aí o ciclo da natureza era
mais do que evidente.
Osíris, então, era o deus da ressurreição, como se tornou
Cristo para os cristãos. Osíris era de origem divina, filho de
Rá. Foi morto pelas mãos do mal e, depois de uma luta con-
tra essas forças, voltou a viver. Portanto, parecia lógico que
o mesmo acontecesse aos que acreditavam nele, desde que
fossem observados meticulosamente os costumes
imemoriais de sepultamento.
Os mortos egípcios eram mumificados, imitando a forma
mumificada de Osíris. O processo de preservação tornou-se
uma ciência de fórmulas secretas. Os métodos eram sempre
aperfeiçoados. Uma hierarquia se desenvolveu nessa arte.
No lugar mais alto estava uma divindade, Anúbis, o deus do
embalsamamento.
Mesmo depois de adotarem o cristianismo, continuaram a
mumificar seus mortos, combinando sua adoração por Cristo
com a adoração de Osíris e dos deuses da antiguidade.
Contudo os cristãos, embora pregassem a doutrina da
ressurreição, insistiam em dizer que não havia necessidade
do embalsamamento. Ensinavam que era um costume sem
utilidade. Os escolhidos receberiam seus corpos de volta,
intactos, pela graça de Deus.
Cabe aqui uma pequena digressão. Mais tarde, em nossas
vidas, nem Holmes nem eu poderíamos ser qualificados
como cristãos praticantes. Nunca soube que ele tivesse ido à
missa. Acho que se pode dizer que sua mente inquisitiva e
seu modo científico de encarar a vida anularam o que deve
ter sido uma educação católica da infância. Mas estou certo
também de que era um homem de profunda espiritualidade,
mais mística do que eclesiástica. Seu modo de ver o assunto
era eclético. Selecionava de todas as crenças aquilo que
parecia pertinente à procura da verdade absoluta. Essa
atitude se estendeu, talvez interesse ao leitor saber, mais
tarde aos fenômenos psíquicos. No curso de uma das suas
investigações, Holmes consultou um médium. Quanto a
mim, o exercício da medicina metodicamente reduziu
minha capacidade para respeitar os mais rígidos e menos
plausíveis dogmas da crença convencional. Entretanto, a
Inglaterra vitoriana, como o Egito antigo, demonstrava
ampla evidência da esperança de que o corpo sobrevivesse à
morte. Bastava olhar os mausoléus dos ricos nos nossos
cemitérios. Seu tamanho e opulência sem dúvida sugeriam a
realidade dessa aspiração. Mas, voltando à minha narrativa...

O costume de fazer múmias gradualmente se tornou
obsoleto e diminuiu o culto a Osíris. Mas houve uma
exceção a essa evolução geral. Mais ou menos em 2.500 a.C.,
quando a Grande Pirâmide era ainda jovem, surgiu em
Abidos, no sul do Egito, uma seita que praticava uma forma
distorcida da crença central na sobrevivência após a morte.
Foi fundada por um sacerdote rejeitado por seus pares, que o
consideravam corrupto e decadente. E era verdade: seu
culto não passava de uma distorção depravada da antiga
crença. Seu deus principal era Anúbis, o deus de cabeça de
chacal que presidia ao embalsamamento.
Segundo esse culto, os vivos deviam ser periodicamente
sacrificados para garantir a ressurreição de todos. Meninas
que atingiam a puberdade eram as vítimas preferidas dessa
religião odiosa, na sua essência um culto da fertilidade. Essas
vítimas do sacrifício eram mumificadas vivas. Embora as
autoridades tenham tentado livrar a sociedade dessa seita,
que se havia disseminado e era temida por toda parte, só
conseguiram fazer com que se tornasse secreta. O nome do
fundador da sociedade era Rame Tep.
Holmes descobriu que os Rame Tep eram especialistas no
fabrico de drogas feitas com várias plantas e suas raízes. Para
os inocentes que desejavam mumificar usavam uma droga
que produzia um estado semelhante ao transe. Contra seus
inimigos, usavam uma droga que provocava alucinações.
Quando introduzida na corrente sangüínea produzia
pesadelos tão horríveis, mas tão reais, que a vítima não
distinguia a ilusão da realidade. Era um caso de "os deuses
enlouquecem aqueles a quem desejam destruir".
Holmes então revelou um fato realmente notável. Des-
cobrira que os Rame Tep usavam um espinho, não maior do
que um alfinete, e uma zarabatana para injetar esses venenos
terríveis em suas vítimas. Os dardos eram feitos de lascas de
palmeira impregnadas com o veneno. As tribos das selvas do
Equador ainda usam zarabatanas e dardos para caçar animais
no alto das grandes árvores. A vítima quase não sente a en-
trada da farpa no corpo e, naturalmente, a distância garante
o anonimato do assassino.
— Mas Holmes — observei — alucinação não é uma arma
mortal, por piores que sejam seus efeitos. Afinal, é uma coisa
abstrata. Não é possível matar alguém com alucinações.
— Acho que é, Watson — disse ele. — Acho que se pode
matar por esse meio. Pense em alguma coisa que é mais
repulsiva para você. Cobras, aranhas, morcegos ou ratos. São
temores que levam geralmente a fobias. Outras pessoas
temem o fogo ou a água de modo exagerado. Esses temores,
como sabe, são primitivos. Muito bem, Watson, suponha
que o dardo o levasse a um pavor de insuportável
magnitude. Suponha que o medo se transformasse em
realidade viva. Pode levá-lo a agir irracionalmente, até o
ponto da autodestruição. Pode levá-lo a saltar de uma janela
ou se atirar na frente de uma carruagem em movimento, no
seu desespero para fugir do horror insuportável. As pessoas
podem, literalmente, morrer de medo, Watson.
— Quer dizer que é possível até enfiar uma faca no próprio
peito, por puro pânico, como aconteceu com o pobre
Waxflatter? Mas por que, Holmes, alguém ia querer fazer
mal a um homem tão bom? E como você pode ligar sua
morte à Rame Tep, uma seita religiosa criada há cinco mil
anos? Afinal, Holmes, estamos vivendo no centro da
civilização e no século dezenove!
A expressão de Holmes era a que eu veria muitas vezes no
curso dos anos. Uma máscara irônica e intimidante.
— Muito bem, Watson — disse ele. — Você está se tor-
nando um ótimo detetive. Suas perguntas são de primeira
qualidade. Entretanto, a realidade é que elas ainda não têm
resposta.
— Mas de uma coisa podemos ter certeza — disse Elizabeth.
— O que é?
- O assassino está dentro da escola.
— Uma afirmação apressada, minha querida, sem dúvida
nenhuma — disse Holmes. — Naturalmente, deve estar
pensando no som que Watson ouviu na biblioteca.
— Mas eu também o ouvi no pátio — disse ela. — Uncas
perseguiu aquela figura no escuro. Ele estava perseguindo o
tilintar de sinos.
Holmes, aparentemente, foi tomado de surpresa.
— Naturalmente.
— E Uncas tirou um pedaço da capa negra. Tentei tirar da
boca dele. É possível que tenha trazido para cá.
— Meu Deus! — exclamou Holmes. — O que estamos
esperando? Precisamos examinar cada centímetro do sótão.
Precisamos encontrar aquele pedaço de pano.
Não sei se sou o único, mas acredito que não seja, a verdade
é que uma das ocupações que menos me agradam é procurar
coisas perdidas. O caso é que sempre atribuí aos objetos
inanimados uma vontade própria: para mim eles se escon-
dem realmente. Basta eu derrubar um botão ou uma colher
de ovos da mesa e, no curto espaço de tempo necessário
para o objeto chegar ao chão, ele resolve viajar, adotar um
meio qualquer de camuflagem, e só quando está pronto
revela seu paradeiro. Assim, parecia-me pouco provável que
pudéssemos encontrar aquele pedaço de pano entre a
desordem dos objetos do professor. Além disso, não
tínhamos certeza de que estava no sótão. Mas sejam quais
forem os deuses que orientam essas formas inferiores de
vida, eles estavam do nosso lado naquela noite. Depois de
uma hora, durante a qual descobri quatro pés esquerdos de
sapatos ("É apenas um sapato, Watson", explicou Holmes.
"Acontece que Uncas está levando sempre o mesmo para
você."), ouvimos Elizabeth exclamar:
— Achei!
Dentro da caixa de ferramentas de Waxflatter estava o
pedaço de pano, grudado em uma tachinha.
Holmes, naturalmente, ficou satisfeitíssimo. Era a primeira
peça tangível de evidência. Imediatamente ele a submeteu
ao escrutínio científico. Isso quer dizer que fui encarregado
mais uma vez de procurar produtos químicos. Holmes
estava também mais exigente no que se refere às suas
necessidades dietéticas. Percorri o mercado local Inteiro à
procura de um certo crustáceo só encontrado quando as
marés equinociais da Normandia o levavam até a praia. Para
Holmes era alimento para o cérebro. (Felizmente, devo
declarar, ele se contentou com camarões em conserva.) Em
pouco tempo estava preparado para anunciar algum
progresso. O pano tinha sido tratado com um álcool
industrial, sem dúvida para remover alguma mancha.
Holmes identificou esse produto como um líquido fabricado
pela firma Frogit & Frogit, com armazéns no Shad, ao sul do
Tâmisa. Sugeriu que nós três fizéssemos uma visita ao lugar.
Eu esperava encontrar o armazém movimentado como uma
colmeia. As vias de acesso ao porto eram as artérias do nosso
grande Império, do qual Londres era o coração. A atividade
nas docas é incessante. Mas o que encontramos foi um
edifício alto, do qual a prosperidade há muito fugira. Os ratos
tinham tomado conta das ruínas, em um beco. Barris com o
nome da firma estavam vazios; a maquinaria estava
enferrujada; aqui e ali uma porta batia, açoitada pelo vento
gelado. Tivemos de entrar por uma janela, com vidros
quebrados. Então, caminhamos cuidadosamente pelo
assoalho que ameaçava ruir sob nossos pés. Um rato remexia
o lixo. Holmes, então, avistou algo no escuro. Do assoalho
apodrecido erguia-se uma estrutura em forma de pirâmide,
com mais ou menos um metro de altura. Examinando-a de
perto, verificamos que era feita de pedra. Mais estranhos
eram os desenhos gravados: hieróglifos egípcios e antigo
trabalho de arte representando um rito primitivo.
— É uma estátua — eu disse.
— Não, Watson, não é.
— O que é, então?
Elizabeth e eu esperamos a explicação enquanto Holmes
andava em volta da pirâmide.
— Apenas a ponta de um iceberg — disse ele,
enigmaticamente.
Eu ia começar a fazer perguntas quando ouvimos um ruído
ensurdecedor de madeira que se partia. O assoalho cedeu.
Holmes, Elizabeth e eu fomos lançados para a frente.
Escorregamos por uma rampa para o andar de baixo.
Limpando da roupa lascas de madeira e pedaços de alvenaria,
vimos que estávamos agora na base de uma pirâmide muito
maior do que a que víramos lá em cima. Tinha uns cinco
metros de altura. Começamos a andar em torno dela. Em um
dos seus lados havia uma escada em espiral que ia dar em um
nível mais baixo ainda. No outro lado havia um alçapão.
Entramos por ele em um túnel, onde só podíamos nos
arrastar. No fim do túnel vimos orifícios pelos quais passava
a luz.
— Vamos sair daqui — eu disse, mas ninguém podia segurar
Holmes naquele momento.
Como toupeiras em um túnel sob a terra, nos arrastamos na
direção da luz. O que vimos pelas aberturas podia ser des-
crito como uma bizarra fantasia teatral. Mas não era. Era
diabolicamente real.

Capítulo Sete
OS DISTRITOS AO LADO DO TÂMISA, SHADWELL,
WAPPING e Limehouse são flanqueados, no lado da
margem do rio, por armazéns que, vistos do rio, parecem tão
ameaçadores quanto os muros de uma prisão. Na época desta
narrativa, cerca de dez mil navios por ano descarregavam
neles matérias-primas e mercadorias para alimentar a maior
cidade do mundo. Por trás dessa panóplia de comércio,
floresciam comunidades diversas, cada uma com seus
costumes e tradições e prazeres importados de terras
distantes.
Os chineses tinham seu bairro em Limehouse, ao longo da
East índia Dock Road; os irlandeses haviam se estabelecido
em Spitalfields e Shadwell; as comunidades judaicas estavam
em Aldgate e Stepney; os lascares, tripulações indianas dos
navios ingleses, estavam por toda a parte, bem como os
emigrantes da Arábia, África, Moçambique e das ilhas do
Pacífico Sul.
Havia mesquitas, templos e sinagogas. Casas de ópio. Nos
bordéis, muitas prostitutas eram francesas ou italianas.
Algumas áreas do East End eram tão perigosas que a polícia
se recusava a patrulhá-las; grande parte da corrupção os poli-
ciais preferiam ignorar. Tudo o que era misterioso, secreto e
sinistro na vida vitoriana medrava nos bairros das docas,
convenientemente escondidos atrás da tela de
respeitabilidade na qual a sociedade preferia ver a si mesma.
E era o lugar ideal para esconder o rito inominável que
íamos assistir e para o qual aquela casa em ruínas fornecia a
camuflagem perfeita.
Estávamos espiando através do olho de um ídolo, que pare-
cia ter a forma de animal, com dois braços atrofiados que se
estendiam, prontos para um abraço. A julgar pelo tamanho
dessas protuberâncias, que tinham uma textura de concha,
como se fosse um crustáceo monstruoso, o deus devia ser
enorme. Era, evidentemente, o centro de um altar muito
elaborado, flanqueado por outros deuses, alguns com rostos
humanos e corpos de leão, outros com forma
completamente humana, corpos lisos e rostos jovens
eternizados na pedra. Havia sarcófagos, toscamente cobertos
de hieróglifos, lindas tapeçarias, papiros estendidos em
molduras de madeira, tudo evidenciando a natureza do
antigo Egito naquele templo sinistro, onde candelabros
pendentes do teto curvo davam o tom de mistério religioso,
negando a depravação da cerimônia ali em curso.
Com um capuz em forma de cabeça de chacal e um manto
dourado, um sumo sacerdote orava em língua estranha,
diante de uns cinqüenta suplicantes. Estes usavam túnicas
longas cor de terracota e tinham as cabeças raspadas, exceto
por uma trança pintada de verde, que parecia uma serpente.
Dos seus cintos pendiam zarabatanas de marfim entalhadas,
semelhantes à que tínhamos encontrado, e pequenas sacolas
de couro que deviam com certeza conter os espinhos que
atiravam com a arma.
A uma ordem do sacerdote, os idólatras ergueram os braços
em homenagem ao deus do altar; isto produziu um cres-
cendo do tilintar de sinos que já conhecíamos. Era provoca-
do pelos amuletos de pedrarias que todos usavam no pulso.
Ao lado do altar, um homem robusto, que devia ser núbio,
tomava conta de uma urna verde na qual uma substância
oleosa fervia, soltando fumaça, enquanto na frente do altar o
corpo de uma adolescente estava sendo coberto com os
linimentos da inumação. Para nosso horror,
compreendemos que a jovem inocente estava viva, embora
aparentemente em transe, e olhamos sem poder acreditar
quando foi levada, como uma sonâmbula, até um caixão
mortuário e colocada dentro dele.
Holmes quebrou o encantamento lançado sobre nós por
aquele tremendo ultraje.
— Aqueles, amigos, são seguidores do culto de Rame Tep
— observou ele. — Vou descer até o templo.
Voltou pelo túnel e reapareceu lá embaixo, escondido da
assembléia atrás de uma coluna. O cântico a essa altura
atingia um ritmo histérico. Todos os olhos estavam no
caixão. Vi Holmes se colocar silenciosamente atrás de um
dos homens e tirar do cinto dele uma sacola de espinhos,
sem dúvida tencionando analisá-los quando estivesse a salvo
no sótão, embora a perspectiva de final tão agradável
parecesse naquele momento muito mais remota, em vista da
nossa situação. Holmes seria descoberto, sem dúvida, e
quando isso acontecesse nós todos estaríamos em uma
encrenca. Havíamos invadido o recinto de uma sociedade
secreta. Certamente não iam poupar nossas vidas.
O rito pavoroso chegara ao auge. O líquido da urna verde
estava sendo transferido para o caixão. A infeliz vítima fora
mumificada viva!
— Parem, assassinos! — gritou Holmes e meu coração
parou.
O canto silenciou. Todos os olhos se voltaram para ele e os
homens rapidamente foram em sua direção, as zarabatanas
erguidas, prontos para matar. Holmes correu para salvar a
vida.
Nós nos encontramos na escada em espiral. Assim que
chegamos no topo, jogamos sobre os homens lá embaixo to-
dos os barris vazios que conseguimos encontrar, o que atra-
sou a perseguição. Enquanto fazíamos isso, éramos envolvi-
dos por uma verdadeira chuva de espinhos envenenados,
que pareciam picadas de mosquitos na nossa carne. Mas
estávamos por demais ocupados com a fuga, para pensar na
inevitável conseqüência.
Corremos pelo assoalho desmoronado até a janela que dava
para o beco. Por ali chegaríamos às ruas da cidade e a uma
segurança relativa. Fora do armazém pensamos estar livres
deles, mas um membro mais tenaz, armado com uma faca
ameaçadora, saltou a janela atrás de nós. Entramos em pâ-
nico. Fugimos para o lado errado e chegamos ao fim do beco
sem saída. Era bloqueado por uma cerca alta, que escalamos,
e do outro lado nos encontramos dentro de um cemitério,
onde a luz da lua sobre a neve desenhava sombras estranhas
das estátuas e dos túmulos mórbidos. Estávamos no país dos
mortos.
Devido ao nosso esforço, a droga começava a fazer efeito. A
princípio, uma agradável sensação de bem-estar. Ficamos
complacentes. Os inimigos podiam estar muito perto, mas
nem nos importávamos com eles. Os monumentos à nossa
volta não nos intimidavam mais. Na verdade, ríamos daquela
ostentação de mau gosto. Nós três ríamos, continuando a
andar. Holmes passou o braço pela cintura de Elizabeth, que
se aconchegou nele, e eu os acompanhei descuidado, como
se estivéssemos passeando no campo. Mas durou pouco. A
euforia transformou-se em vaga sensação de medo.
Estávamos a ponto de experimentar os horrores da
alucinação.
Elizabeth foi a primeira a perder a noção da realidade,
embora eu estivesse muito próximo disso também, pois vi
claramente o braço de um esqueleto surgir de um túmulo e
agarrar a perna dela. Vi quando Elizabeth cambaleou para
trás, horrorizada. Mas eu ainda tinha suficiente controle dos
meus sentidos para perguntar a Holmes o que estava
acontecendo.
— Elizabeth está começando a ter alucinações — ele disse,
com uma expressão preocupada, mas ainda calma. — Vamos
ter de amarrá-la. — Voltou-se para a jovem apavorada e dis-
se, com voz tranqüila. — Não é real, Elizabeth. Você está
apenas imaginando tudo isso.
Mas a essa altura ela já estava gritando.
— Vamos, Watson, dê-me seus suspensórios.
Naturalmente, naquelas circunstâncias, não hesitei e tam-
bém dei a ele meu cachecol. Íamos começar a amarrá-la em
uma lápide vertical quando ela recuou e caiu em uma cova
vazia.
— Tio, por favor! — gritava ela, apavorada. — Não, tio, por
favor!
Sua mente perturbada, ficamos sabendo mais tarde, criara a
ilusão de que o tio morto a estava enterrando viva, de pé ao
lado da sepultura, jogando terra em cima. Naturalmente eu
desconhecia esses detalhes do delírio naquele momento.
Aliás, eu também começava a ter minhas fantasias, o que me
impedia de ajudar Holmes em qualquer coisa que ele
tentasse fazer para evitar que nos feríssemos.
O leitor tem o direito de perguntar de que tipo foram mi-
nhas alucinações, embora até hoje me sinta envergonhado
cada vez que penso nelas. Mas sempre compartilhei com
Holmes o respeito por registrar sempre os fatos, o que me
nega o constrangimento da reticência. Na minha mente
afetada pela droga, eu estava sendo atacado por alimentos!
Todo o tipo de comestíveis, que eu sempre tivera tanto
prazer em consumir, estava agora tentando me devorar!
Tortas, doces e pudins tinham membros como tentáculos
que se enroscavam no meu corpo, imobilizando-me até me
deixar como um indefeso Gulliver em uma estranha Lilliput.
De uma coisa tenho certeza. Nem Elizabeth e nem eu
teríamos sobrevivido para contar a história, se Holmes, por
meio de algum elemento superior do seu metabolismo, não
fosse capaz de atrasar a própria queda no torvelinho da
fantasia até tomar as providências necessárias para que nós
dois não nos destruíssemos. Com o que devia ter sido um
esforço sobre-humano de vontade, ele conseguiu nos
amarrar às lápides dos túmulos, usando nossos cachecóis e
meus suspensórios, antes de sucumbir também aos estranhos
enganos e às estranhezas que naquela noite roeram seu
cérebro como vermes. Pois a julgar pelo que me contou
mais tarde, ou, para ser mais exato, por sua relutância em
discutir os detalhes, concluí que seu sofrimento tinha sido o
maior de todos.
O que consegui saber foi que, depois de nos ter amarrado
com segurança, Holmes resolveu esperar o nascer do sol. Ali
perto, um mausoléu vazio parecia um bom abrigo, mas
quando entrou na cripta, ela subitamente se transformou na
sala de estar da casa de sua infância. Sua alucinação tinha co-
meçado.
Não era uma cena feliz. Naquele ambiente tão familiar para
ele, os pais discutiam amargamente. Ele tentou acalmá-los,
mas o pai o acusou de ser o motivo da briga. "Você destruiu
a minha vida. Agora vou destruir a sua", foram as palavras
terríveis do pai. Então, essa visão dolorosa mudou no-
vamente. Agora, o pai tinha se transformado na figura de um
fanático Rame Tep e brandia uma faca, ameaçando o menino
apavorado. Holmes não distinguia a realidade da fantasia.
Sabia apenas que naquele mundo de pesadelo alguém se
dirigia para ele brandindo uma faca. Ele ia morrer. Então
ouviu um tiro.
Holmes se viu diante do cano de uma arma. A realidade
tinha voltado. Viu a silhueta de um Rame Tep fugindo na
distância, mancando, como se estivesse ferido. A arma
apontada para Holmes estava nas mãos de um homem
enorme, que evidentemente acabava de sair da cama, pois
estava com um sobretudo sobre a camisa de dormir. Era o
zelador da igreja, que acordara com todo aquele barulho.
Ajudou Holmes a desamarrar nós dois e então disse que ia
nos levar ao centro policial mais próximo, onde seríamos
acusados de invasão de domicílio.
No íntimo, fiquei aliviado com esse final. Pois, na minha
opinião, o furioso zelador da igreja salvara as nossas peles.
Mas Holmes não levou em consideração esse aspecto da
coisa. Imediatamente, sua personalidade indignada ressurgiu,
afirmando que a acusação era falsa e exigindo que o
Sargento-Detetive Lestrade, da Scotland Yard, fosse
informado da situação. Mais ainda, ele queria que Lestrade
fosse ao centro policial onde estávamos. O golpe de Holmes
funcionou; a polícia local ficou suficientemente intimidada
ao ouvir falar em Scotland Yard e enviou uma mensagem
urgente para Lestrade. Logo depois, o detetive chegou,
rubro de cólera. Disse furioso para Holmes:
— Esta é a última vez que vou perder tempo com você —
exclamou ele. — Por que não podem se comportar como
rapazes normais? Querem acabar na cadeia? Esta é a sua
última oportunidade. Falei com as autoridades da igreja e vão
desistir da acusação, mas se alguma outra vez...
— Mas Sr. Lestrade — disse Holmes — por favor, in-
vestigue. Esse culto fanático é temido em toda a cidade. A
comunidade muçulmana tem pavor dele. Meninas estão
sendo raptadas para seus rituais repulsivos. Tenho certeza de
que há uma relação também com as mortes de Bobster,
Nesbit e do Professor Waxflatter. Provavelmente houve
outras mortes misteriosas. Precisa investigar.
— Investigar o quê? — Lestrade tinha perdido a paciência.
— Tudo isso é produto da sua imaginação fértil. Que diabo,
Holmes, não preciso me justificar com você. É tudo pura
tolice. Estou na força há sete anos e você acha que sabe mais
sobre o submundo do que eu! Que arrogância! Agora
sumam! Sumam, vocês todos!
Holmes voltou-se mais uma vez para Lestrade.
— Muito bem. Mas sugiro que peça ao pessoal do laboratório
para analisar isto aqui. — Tirou da sacola de couro alguns
espinhos que colocou na mão de Lestrade. — Acho que vai
ter uma surpresa.
— Caiam fora!
Quando estávamos saindo, tive tempo de ver um dos es-
pinhos enfiando-se na palma da mão do detetive. Ele o
arrancou e, com um gesto de desprezo, jogou-o fora.

Capítulo Oito

DURANTE MINHA LONGA E ÍNTIMA CONVIVÊNCIA COM
SHERlock Holmes, jamais o ouvi falar do seu relacionamento
com a família e nem da sua infância. Os leitores que têm
acompanhado nossas aventuras durante todos estes anos sem
dúvida devem estar lembrados que nas Memórias (mais
precisamente, no caso "O Intérprete Grego", que aparece
naquele volume), considero essa reticência da parte de
Holmes bastante importante para ser mencionada. Acreditei
que ajudaria o público em geral a compreender seu caráter e
o efeito quase místico que ele é capaz de produzir em mim e
nos outros. Era como se tivesse saltado de um passado
amorfo, com um intelecto completamente formado, um
cérebro sem coração, um ser tão deficiente em simpatia
humana quanto bem-dotado em inteligência: um fenômeno
isolado.
Em retrospecto, acho que essas observações que fiz nas
Memórias talvez tenham sido injustas, pois, por mais sobre-
humano que ele às vezes pudesse parecer, havia também um
lado compassivo nele que, por sua natureza, não podia ser
conhecido de todos.
Como escrevi em "A Aventura do Negro Peter" (um caso
relatado em A Volta de Sherlock Holmes), como todos os
grandes artistas, Holmes vivia para a sua arte (embora ela
fosse mais ciência do que arte, a ciência refinada da
dedução) e os resultados financeiros dessa arte eram assunto
de segunda ordem.
Durante os muitos anos de companheirismo, raramente o vi
pedir grandes quantias ou recompensas por seus inesti-
máveis serviços. Tão pouco materialista ele era que muitas
vezes recusava ajuda aos ricos e poderosos, quando o
problema não era do seu agrado, ao passo que devotava
semanas de intenso estudo ao caso de um cliente humilde
que apresentasse para ele qualidades estranhas e dramáticas,
que incentivavam sua imaginação e desafiavam sua
engenhosidade. Em outras palavras, se a pobreza e a injustiça
estivessem de mãos dadas, como tendem a andar na vida
urbana, então Holmes estava disposto a fazer o papel de
Robin Hood, se fosse preciso, e arcar com as despesas dessa
missão.
A despeito desse aspecto da sua personalidade, em sua vida
adulta Holmes tornou-se um tipo essencialmente não-
emotivo, contrário a fazer novas amizades e tão fechado
quanto aos fatos da própria família e das suas origens, que
cheguei a pensar que era órfão sem nenhum parente vivo.
Mas certo dia, para minha grande surpresa, começou a falar
sobre o irmão.
Era uma noite de inverno e estávamos confortavelmente
descansados em Baker Street, falando sobre o talento e até
que ponto qualquer dom isolado possuído pelo indivíduo
pode ser atribuído à hereditariedade e até que ponto é
devido a um aprendizado precoce. No caso dele, sugeri, sua
peculiar facilidade para a dedução e sua capacidade de
observação sem dúvida se deviam a um treinamento
sistemático.
Holmes respondeu pensativamente. Até certo ponto, eu
estava certo, concordou ele. Seus antepassados tinham sido
senhores rurais, que levavam a vida normal da classe,
portanto, não podia pensar que tivesse herdado deles
qualquer dom. Contudo, admitiu ele, talvez houvesse uma
parte de hereditariedade, pois sua avó tinha grande poder de
observação. Era irmã de Vernet, o pintor francês. Mas,
acrescentou ele ironicamente, a arte herdada pode tomar as
mais variadas formas.
Percebendo naquela noite que eu não considerava isso prova
suficiente de hereditariedade para os seus poderes, Holmes
disse que seu irmão, Mycroft Holmes, possuía essas qualida-
des em alto grau.
— Ele é sete anos mais velho do que eu — disse Holmes —
e muito superior a mim em dedução e observação.
Também não podia acreditar nisso. Seria possível que
existissem dois fenômenos desse tipo, vivos e morando em
Londres? No tempo da escola eu ouvira falar de Mycroft. Na
verdade, Holmes pretendia ficar na casa dele quando foi
expulso do Old Broms, tendo mudado de idéia, sem dúvida
ante a perspectiva de compartilhar o sótão com Elizabeth.
Mas muitos anos mais tarde, quando Holmes falou no irmão,
não consegui acreditar que existisse outro gênio da detecção
além daquele de cujos casos eu era o cronista.
Eu disse que Holmes estava sendo por demais modesto
creditando o irmão com talentos superiores aos que eu tanto
admirava nele. E se na verdade havia dois Holmes, como o
outro conseguira permanecer no anonimato? Holmes
insistiu. Mycroft era o verdadeiro mestre, mas acrescentou
que o irmão não usava seus poderes para trabalho de
detetive; era muito preguiçoso. Se ele o fizesse, se a arte do
detetive se resumisse em raciocinar em uma confortável
poltrona, ajuntou Holmes, então seu irmão seria o maior
agente contra o crime que jamais existiu. Curiosamente, essa
foi a descrição que eu finalmente aplicaria ao meu amigo
Sherlock Holmes.
Seja como for, chegou o momento em que me foi dado
conhecer Mycroft Holmes, uma ocasião que descrevi nas
Memórias. Holmes levou-me ao Diógenes Club para
conhecê-lo, uma instituição curiosa, com sede perto do
Carlton, ao lado de Pall Mali. Era um homem muito maior e
mais gordo do que Holmes, extremamente corpulento, mas
o rosto, embora maciço, havia preservado algo da agudeza
tão notável no irmão mais novo. Os olhos de um cinza claro
possuíam um brilho estranho e pareciam ter
constantemente aquela expressão introspectiva e distante
que eu via em Sherlock Holmes apenas quando estava
fazendo uso de todo o seu poder de concentração. Gostei
dele instintivamente e orgulho-me em dizer que, naquele
primeiro encontro, Mycroft fez uma observação que
considerei extremamente elogiosa, apesar da expressão de
desagrado que notei em Sherlock quando o irmão disse:
— Ouço falar de Sherlock por toda a parte desde que o
senhor se tornou seu cronista — disse ele.
Bem, minha desculpa para essas reminiscências comodistas
sobre um fato estranho à minha narrativa (muito no futuro,
em relação à história que estou contando) é que, quando nos
encontramos novamente no sótão, depois da noite no
cemitério, a relutância de Holmes em descrever os detalhes
da sua alucinação era um sinal indicativo da sua reticência
sobre tudo o que dizia respeito à sua infância. Só mais tarde
falou sobre o conteúdo do pesadelo e o significado da
dolorosa visão de um ambiente familiar tão infeliz. No sótão,
demonstrou o que interpretei como uma simpatia
incondicional e grande interesse pelos detalhes da
alucinação de Elizabeth e riu às gargalhadas da minha.
Decidido a achar a conexão entre a morte de Waxflatter e
dos outros dois com as atividades da Rame Tep, Holmes
encarregou-me de uma tarefa extremamente cansativa. A
seu pedido, eu examinava os papéis do falecido professor,
vários arquivos que, nem preciso dizer, estavam em uma
desordem incrível. Aquelas pastas cheias de papéis eram
testemunhas de que o professor jamais procurara
compartimentalizar seus interesses. Gráficos científicos,
desenhos, fórmulas matemáticas e notas de aulas estavam
misturadas com a correspondência pessoal. Até listas de
compras estavam guardadas naquelas pastas que definiam o
caráter do homem, evidência de imensa industriosidade e de
pouquíssimo método.
Divertido, descobri que o velho tinha o hábito de escrever
bilhetes para si mesmo. Esses exemplos ao acaso refletem,
acho, sua natureza irrequieta — "Preciso escrever para
Haslam-Hopwood sobre a Teoria da Levitação, de Stark",
"Comprar torta de carne de porco no Frampton" e "O gato
de Bronya fugiu, mande condolências". "Um pé de meia
descombinando, azul com pintas amarelas, no meio da
minha roupa lavada. É de Snelgrove?" e "Defeito crônico no
mecanismo hidráulico", "Encomendar um pote de pasta de
arenque".
Havia uma infinidade de diários, o mais antigo datado do
começo do século; cartões-postais de terras estranhas,
enviados por antigos alunos, no Grand Tour; programas de
concertos e estranhamente, pois eu sabia que sempre fora
celibatário, vários catálogos ilustrados de cintas e coletes
femininos, amplamente ilustrados. Que estranho velho fora
ele, pensei. Encontrei uma pequena tela sem moldura, com
várias dobras, que haviam deixado rachaduras e marcas no
que parecia um quadro, representando um grupo de alunos
de Brompton no dia da formatura. Sem dúvida Holmes se
interessaria por isso, pensei, nem que fosse apenas por
motivos históricos, pois mostrava como havia mudado a
moda dos estudantes desde 1812, a data escrita no quadro.
Na verdade, um dos estudantes pintados pelo artista podia
muito bem ser o próprio Waxflatter. Mostrei o quadro para
Holmes.
— Uma bela pintura, não acha, Holmes? — perguntei, de
bom humor.
— Pistas, Watson! — disse ele, empurrando o quadro com
impaciência. — Quero pistas, não crítica de arte. —
Realmente, Holmes sabia ser mal-educado.
E nem ao menos estava contribuindo para a pesquisa. Ele
queria pistas, mas o que estava fazendo para encontrá-las?
Ocupava-se no que só posso chamar de brincar, batendo de
leve, mas irritantemente, em um pedaço da máquina
voadora do velho; parecia um toco de asa.
— Holmes — eu disse — por favor, quer parar com essa
batida infernal? Está piorando minha dor de cabeça que, por
falar nisso, não passa desde aquelas terríveis alucinações.
— Ajuda-me a pensar.
— Pois eu não consigo pensar em coisa alguma — respondi.
— Estou com o sono muito atrasado.
— Não temos tempo para dormir — disse Holmes. —
Precisamos continuar o trabalho. Temos de encontrar uma
pista. Alguma coisa que ligue Waxflatter à Rame Tep.
Holmes estava irritante ao máximo. Tive vontade de atirar o
quadro na cabeça dele. Voltei aos arquivos, enfiei o quadro
na pasta e olhei para Holmes, furioso. Ele não tomou
conhecimento da minha hostilidade e continuou batendo no
pedaço de metal. Eu teria achado melhor o seu violino. No
sofá, Elizabeth cochilava tranqüilamente, com Uncas
aconchegado a ela, nenhum deles perturbados com as
batidas de Holmes. Provavelmente era soporífero para eles.
Se pelo menos tivesse o mesmo efeito em mim! Eu estava
cansado, entediado e intimidado pela tarefa que Holmes me
confiara, comprometido por suas expectativas.
Não adiantava; eu simplemente não podia mais examinar os
papéis. A evidência de uma vida inteira de desordem
amontoava-se à minha volta. Ao diabo com as pistas! Hol-
mes que as procurasse. Eu estava com muito sono.
Então, na mesa ao meu lado, notei um prato com um pedaço
de doce e um garfo. Sem dúvida apetitoso, mas lembrei-me
de que um doce igual àquele havia me atacado durante mi-
nha alucinação. Será que esse ia criar pernas e fazer o mes-
mo? Cautelosamente, encostei o garfo no doce. Seria real ou
uma ilusão? Responderia se eu falasse com ele?
— Bem, Sr. Doce — eu disse em voz baixa — tem alguma
coisa a dizer? Você é o que parece ou apenas um sonho?
Nenhuma resposta. Certamente podia ser comido. Toquei o
doce outra vez.
— Watson!
Santo Deus, ele falou? Não, eu estava cochilando e Holmes
me sacudia.
— Watson, acorde! — Sua excitação era intensa. — Wat-
son, o que você fez com aquele quadro?
Tirei a tela da pasta e entreguei a ele.
— Meu Deus, Watson, você sabe o que encontrou?
— Um quadro da formatura de Waxflatter?
— Exatamente. E quem está de pé ao lado do professor?
Esperei que ele me dissesse.
— Bobster.
— Bentley Bobster?
— Ele mesmo. O contador que, de acordo com o Times do
dia doze de dezembro, cometeu suicídio em Pimlico. —
Examinou as costas do quadro. — Veja, Watson, os nomes
estão escritos atrás... Rupert T. Waxflatter, Duncan Nesbit,
Oscar Hallmark... nomes que me lembro de ter visto nos
obituários dos jornais. Todos morreram recentemente de
modo estranho. Muito bem, Watson, estou orgulhoso de
você.
Mas não tive tempo de reagir ao elogio de Holmes, porque,
naquele momento, a porta do sótão foi aberta com violência.
Era Rathe.
— Holmes — disse nosso visitante inesperado — não
esperava que nossas espadas se cruzassem tão cedo.
O desapontamento de Holmes foi profundo. Os modos de
Rathe, não apenas o fato de nos ter descoberto, o
sobressaltaram. Parecia esperar alguma simpatia do mestre
que tanto admirava, mas evidentemente isso não ia
acontecer.
— O que significa isto, Holmes? — continuou Rathe. — O
que está fazendo aqui? Foi proibido de entrar na escola.
Venham ao meu escritório, os três.
Não sei qual o instinto que me conduziu, mas ao ver a
expressão de Rathe, que registrava não somente zanga, mas
medo, escondi o quadro da formatura sob minha camisa. Al-
go me dizia que era destinado somente aos nossos olhos.
— Muito bem, Holmes. No que esteve metendo seu nariz
curioso? — Rathe estava agora sentado no seu escritório.
Ainda atônito com os modos de Rathe, Holmes respondeu
com uma pergunta.
— Como soube que eu estava escondido no sótão de
Waxflatter?
— Já se esqueceu de que compartilhamos os mesmos po-
deres de dedução? — disse Rathe, irritado.
Holmes não pareceu convencido. Uma batida na porta e a
Sra. Dribb entrou. Nossa presença, especialmente a de Hol-
mes, a deixou surpresa.
— O senhor me chamou, Sr. Rathe?
— Preciso de sua ajuda com estes alunos, Sra. Dribb.
— Mas pensei que o jovem Sr. Holmes tinha deixado a
escola.
— Nós todos tínhamos essa impressão — disse Rathe. —
Infelizmente, o Sr. Holmes se meteu em uma encrenca
muito mais séria. — Sua voz ficou severa. — Se os diretores
da escola soubessem dessa transgressão, Holmes, podiam
mandar prendê-lo. Gostaria de ser mandado para a cadeia?
Holmes mal podia acreditar no que ouvia. O que acontecera
com o galante mestre de esgrima que havia defendido sua
causa, que ficara ao seu lado contra a injustiça da sua
expulsão?
Rathe se acalmou um pouco.
— Mas não é necessário contar aos diretores. — Uma pausa.
— Holmes, estou disposto a me esquecer disto, desde que
amanhã você vá embora de verdade. — Voltou-se para mim.
— E você também, Watson.
Foi como uma agressão física.
— Senhor, quer dizer...
— Quero dizer que se eu levar o assunto aos diretores você
será também sumariamente expulso. Estou apenas tentando
salvá-lo dessa desgraça.
O que eu temia há tanto tempo estava acontecendo. Senti-
me massacrado. Minha amizade com Holmes pusera um fim
aos meus dias de estudante, à minha esperança de cursar a
universidade, à minha carreira médica. A auto-piedade
cresceu dentro de mim, tirando-me a fala. Rathe falava agora
com Elizabeth.
— Acho seu comportamento também imperdoável, jovem
— dizia ele. — Foi com sua permissão que o Sr. Holmes se
instalou no laboratório do seu tio?
Ela assentiu com a cabeça.
— Acho isso extraordinariamente imodesto em uma jovem
de dezesseis anos.
Elizabeth corou. A Sra. Dribb olhou-a com desprezo.
Voltando-se para Rathe, a governanta disse, maldosamente:
— Posso sugerir, senhor, que o cão seja levado para o
depósito? Nenhuma outra escola aceita animais.
— Não, não — exclamou Elizabeth. — Não pode fazer uma
coisa tão cruel.
— Concordo, Sra. Dribb. E quero que o laboratório de
Waxflatter seja desocupado. Jogue fora tudo. Precisamos do
espaço para atividades escolares legítimas.
Holmes voltou-se para ele, furioso.
— Mas, senhor, o sótão está cheio de estudos de pesquisa do
professor. Suas invenções estão lá. Há documentos de valor
científico. Todo o tipo de documentos importantes. É a
chave do trabalho de toda a vida dele.
— A vida dele terminou — disse Rathe secamente.
— O senhor não tem o direito — replicou Holmes,
descontrolado.
— Não tenho o direito, Sr. Holmes? Seu tom me surpreende.
Especialmente quando o usa para falar comigo.
A censura fez reviver a confusão de Holmes por ter apelado
para sua antiga lealdade.
— Desculpe-me — disse ele. — Perdi o controle.
Rathe recostou-se na cadeira e nos examinou. Depois de
algum tempo, falou outra vez:
— Terão de passar a noite aqui. A esta hora será difícil
encontrar transporte. — Para a Sra. Dribb ele disse: — Leve
os dois rapazes ao quarto 14-B. Podem passar lá o resto da
noite. A jovem ficará em um quarto separado. Sugiro o que
fica ao lado do seu.
Saímos do escritório com a governanta, mas Rathe chamou
Holmes.
— Lembre-se do que tentei lhe ensinar, Holmes — disse ele.
— Controle suas emoções ou elas o controlarão. A emoção
pode ser sua desgraça.
— Sim, senhor — disse Holmes humildemente e juntou-se a
nós no corredor.
Uncas foi trancado em um armário de vassouras. Elizabeth
foi levada para um quarto próximo. Nós dois entramos no
quarto 14-B e ouvimos a Sra. Dribb trancar as portas com a
chave. Estávamos presos por aquela noite. Do corredor va-
zio vinham os ganidos tristonhos do pobre Uncas.
O quarto 14-B era como a cela de uma prisão. Muitos
infelizes deviam ter sido enclausurados ali antes de nós, pen-
sei. Não havia nenhuma iluminação, a não ser a que vinha
da neve gelada lá fora, através da clarabóia. Vimos um col-
chão sujo em uma cama de ferro e as paredes com a tinta
descascada. Que lugar para passar minhas últimas horas em
Brompton! Comecei a andar de um lado para o outro como
um macaco no zoológico. Estava furioso com Holmes.
— Eu sabia que íamos ser apanhados, eu sabia, Holmes. Para
você tudo isto pode ser uma aventura divertida, mas para
mim é o fim de tudo. Preferia nunca ter-me envolvido com
você, Holmes! Pelo menos escute. O que está fazendo?
Tinha tirado o colchão da cama e encostado o estrado na
parede dos fundos. Usando-o como escada, Holmes chegou
à clarabóia, abriu-a e agora olhava para fosse o que fosse que
havia lá embaixo.
— Podemos ir embora agora — disse ele. — Venha ver.
Menos ágil do que Holmes, foi com esforço que escalei o
estrado da cama. Olhei pela clarabóia e vi que estávamos a
uns cinco andares acima do solo. Pelo menos a uns trinta
metros lá embaixo, o pátio brilhava, coberto de geada. Senti
uma vertigem súbita.
— Você é louco — eu disse. — Vou ficar aqui mesmo.
Holmes ficou desanimado.
— Você me desaponta, Watson. Estamos para resolver o
caso.
— Se sairmos por essa janela, a única coisa que vamos fazer é
quebrar a cabeça — repliquei. — Não tem uma saliência
sequer.
— Mas tem uma calha — disse ele, mostrando o cano
enferrujado sob o beiral, que parecia incapaz de agüentar o
peso de um gato. — Posso segurar na calha e chegar à janela
mais próxima. — Ele começou a pedir. — Preciso de você,
Watson. Não me abandone agora. Estamos juntos nisto.
Somos uma equipe.
— Uma equipe perdedora — retruquei, cabisbaixo.
Mas eu sabia que não ia demover Holmes do que ele já
estava resolvido a fazer. Nos anos seguintes, aprendi que a
vida de Holmes era um testemunho do poder inconquistável
da vontade humana. Contudo, naquele momento, eu estava
certo de que ia se matar.
Ele saiu pela clarabóia e agarrou a calha, depois começou a se
mover, encostado na parede do prédio, segurando o cano
frágil que rangia assustadoramente. De onde eu estava podia
ver o que Holmes não via: uma parte da calha tinha
desaparecido, roída pela ferrugem, deixando uma falha onde
Holmes poderia pôr a mão, com conseqüências fatais. Podia
ver também como chegar até o telhado e tentar salvá-lo.
Se me inclinasse para trás, ao sair da clarabóia, pensei,
poderia chegar, com uma cambalhota, ao telhado diretamen-
te acima de mim e ficar de pé, pois parecia ser plano. Fechei
os olhos e dei a cambalhota. Aterrissei no telhado, no exato
momento em que a calha se partiu sob o peso de Holmes.
Agora ele estava dependurado de cabeça para baixo, na
extremidade de uma tira de metal ligada à calha principal por
um fio fino e enferrujado. Agarrei a perna da sua calça.
Agora, eu estava literalmente com sua vida em minhas
mãos.
Não posso explicar qual o impulso perverso que me fez
pensar naquilo, mas ouvi minha voz dizendo:
— Holmes, resolvi a adivinhação.
— Ótimo, Watson — foi sua resposta, ali dependurado.
— O urso é branco — eu disse.
— Qual foi o seu raciocínio? — perguntou meu amigo
acrobata.
— Bem — respondi sem convicção — era a única cor que eu
ainda não tinha pensado.
— Soluções sem evidência não têm nenhum valor — disse
ele. — E se não me puxar para cima logo, eu também não
teria valor algum.
Tinha razão. A costura de uma das pernas da calça estava se
abrindo. Puxei a outra perna com toda a força,
surpreendendo-me com minha própria energia, e puxei
Holmes para a salvação, de cabeça para baixo.
— Desculpe — eu disse.
— De nada, meu caro Watson. Aparentemente, estou óti-
mo. Mas você, de fato, precisa raciocinar cientificamente.
Eu suava no ar gelado.
— Vou fazer isso, Holmes — eu disse. — Vou fazer isso.
Caminhamos cuidadosamente pelo telhado até chegar a uma
clarabóia, através da qual vimos Elizabeth deitada, iluminada
por um lampião de parafina. Levantou-se imediatamente
quando batemos no vidro. Abriu a janela e entramos no
quarto. Elizabeth fez um sinal para que ficássemos em
silêncio, mostrando a luz sob a porta que dava para o quarto
da Sra. Dribb.
Holmes murmurou:
— Ainda está com o quadro, Watson?
Tirei a tela de dentro da camisa. Ele aproximou-a da lâmpada
para ver melhor. Apontou para os que haviam morrido
recentemente: Bobster, Nesbit, Waxflatter, Hallmark...
— Hallmark? — perguntei.
— Oscar Hallmark foi o primeiro do grupo a morrer —
explicou Holmes. — A polícia o encontrou no Tâmisa, um
ex-membro do Parlamento.
— Conservador?
— Ora, Watson. Isso é relevante? Para dizer a verdade, era
radical.
— Quem é o quinto homem? — perguntei; eram cinco no
quadro.
— Pense, Watson. O rosto não é familiar? Lembre-se, todos
tinham menos de vinte anos quando isto foi pintado, em
1820, de acordo com a data atrás da tela.
— Então, todos devem ter uns setenta anos agora.
— Brilhante, Watson. Quem foi que encontramos, no curso
da nossa investigação, além dos que já morreram, que se
enquadra nessa descrição?
— Snelgrove?
— Bobagem. Snelgrove jamais foi jovem. — Era
compreensível a má vontade de Holmes para com o mestre
que havia engendrado sua expulsão. — Tente outra vez.
Então, Elizabeth disse, entusiasmada:
— O homem que visitou meu tio. O homem que fugiu no
dia do enterro.
Holmes abraçou-a carinhosamente.
— Extamente, meu amor. Seu nome é Chester Cragwitch. E
não acham estranho que esteja vivo ainda, o único
sobrevivente deste grupo? Precisamos encontrá-lo.
— Trabalho fantástico, Holmes — eu disse.
— Elementar, meu caro Watson — respondeu ele e Eli-
zabeth e eu trocamos um sorriso cúmplice.
— Agora o que devemos fazer é o seguinte... Escutamos o
seu plano, com atenção. Elizabeth voltaria
ao sótão, apanhando Uncas quando saísse. Holmes tirou do
bolso uma chave mestra para o armário das vassouras. No
sótão, Elizabeth apanharia todos os objetos do professor,
salvando-os, antes que a Sra. Dribb os jogasse fora. Uma ta-
refa assustadora, mas Elizabeth não se esquivou dela.
Enquanto isso, Holmes e eu sairíamos à procura de
Cragwitch, que esperávamos encontrar antes que a Rame
Tep o achasse.
Antes de nos separarmos, Holmes levou Elizabeth para um
canto do quarto. Beijaram-se tão apaixonadamente que eu
não sabia para onde olhar. Tentei a porta.
— Está trancada — eu disse.
— Naturalmente que está — disse Holmes, interrompendo
o namoro. — Tente esta chave. Se não servir, usaremos a
clarabóia.
Foi o que fizemos.
Quando Elizabeth partiu para cumprir sua missão e nós dois
atravessávamos o pátio da escola, perguntei a Holmes aonde
íamos.
— A Oxford — respondeu ele. — Cragwitch mora em uma
casa de campo perto de Oxford.
— Mas isso fica a quilômetros daqui. Como vamos chegar lá?
— Um ônibus nos levará até Paddington. Então, tomamos o
trem. Devemos chegar antes do pôr-do-sol. Temos muito
tempo, Watson. Hoje não há aula porque é domingo e a
próxima semana é a última do semestre.
Nunca mais escola para mim, pensei sombriamente, pois
agora não podia de modo nenhum evitar a expulsão.
Capítulo Nove
O TREM QUE TOMAMOS EM PADDINGTON SEGUIA
UM CURSO cheio de meandros, parando mais de vinte
vezes em estações secundárias, não só para a baldeação dos
passageiros como também para descarregar todo o tipo de
mercadoria. Havíamos perdido o trem direto devido à
insistência de Holmes em comprar, na estação, um mapa do
condado de Oxfordshire, enquanto eu fazia um suprimento
de cem gramas de balas de hortelã. Invariavelmente elas
serviam como tranqüilizantes nas minhas viagens.
Foram bastante úteis. Cada parada do trem parecia uma
eternidade. Caixotes com ferragens e sacos de material de
construção eram entregues e carregados para fora da estação.
Em outras estações, milho e batatas eram embarcados. O
objetivo de menor importância para aquele trem parecia ser
o de chegar ao destino, que era a pequena aldeia de
Wantage, a uns três quilômetros e meio de Oxford.
Depois dessa viagem, felizmente para as pessoas a quem,
como eu, uma visita a Oxford é sempre interessante, a Gran-
de Ferrovia do Oeste Londres—Bristol estendeu sua conexão
de Oxford à própria cidade, por meio da linha de trens de
Wantage, mas tal facilidade não nos esperava ainda quando
chegamos na tarde daquele dia de frio cortante.
Nossa situação financeira havia determinado uma viagem de
terceira classe, assim nos foram negadas amenidades como
carro-restaurante e banheiro. Na verdade, o que a ferrovia
anunciava com tanto estardalhaço como "vagões com
passagem para os lavatorios de primeira classe" estavam
fechados para nós. Para atender às exigências da natureza
tivemos de dar uma corrida louca até o lavatorio público na
plataforma de Reading. Voltamos ao trem e ficamos parados
durante um quarto de hora, enquanto galinhas vivas eram
transferidas da carroça do fazendeiro para um dos vagões.
Aproveitei o tempo para comprar dois sanduíches de pre-
sunto no bar da estação, só para ser informado por Holmes
que seu conteúdo era inaceitável, o que exigiu nova visita ao
bar para comprar pão e queijo. Ao que parece, Holmes esta-
va fazendo uma dieta que não incluía carne, partindo do
princípio de que se a dieta vegetariana era compatível com a
força dos gorilas, sem dúvida devia ser muito mais saudável
para o homem, uma convicção que ele pôs em prática por
menos de uma semana, abandonando-a depois como iria
abandonar tantas outras, durante os anos seguintes.
O desconforto da viagem era acentuado pela aparente
disposição de Holmes à meditação; sentou-se de frente para
mim, as pernas cruzadas como um faquir indiano. Alegou
que desse modo a paisagem campestre, que passava lá fora,
não podia perturbar sua concentração no caso que tentava
resolver. Considerei essa atitude completamente
desnecessária, na verdade um exagero de ostentação, pois
despertava a curiosidade dos passageiros. Uma camponesa
que embarcou em uma das paradas rurais chegou a cutucar
Holmes com o dedo a fim de certificar-se de que estava
vivo. Assim, nos 90 quilômetros daquela viagem monótona,
cheia de paradas e partidas, não tive ninguém com quem
conversar no vagão que começava a ficar saturado com a
fumaça malcheirosa de cigarros feitos em casa dos seus
ocupantes de mãos calosas, simples camponeses, que se
cutucavam divertidos com o espetáculo do meu excêntrico
amigo.
Sempre considerei o sistema ferroviário inglês um
microcosmo do sistema de classes da nação, cujas barreiras
cruzamos a nosso próprio risco. Não vou dizer,
naturalmente, que seja preciso ir aos extremos adotados pelo
duque de Marlborough para evitar contato com o homem
comum. Quando o duque deseja ir do Palácio Bleheim, sua
mansão ancestral em Woodstock, para Oxford, é adicionado
ao trem um vagão especial, para ele e seu secretário. Os
comerciantes viajam de segunda classe, operários e
camponeses de terceira e bons vagões, atrás, levam gado e
carvão. Isso naturalmente é segregação no mais alto grau, só
acessível aos muito ricos. Mas devo concordar que, se a
previsão dos radicais se realizar e as separações de classes nas
viagens se tornarem obsoletas e os trens se tornarem iguais
para todos, será um triste dia para a Inglaterra.
Depois da viagem de trem, nosso destino era Cragwitch
Manor, pois evidentemente o misterioso Chester Cragwitch
era um rico proprietário de terras, embora eu deva dizer que
sua aparência desleixada e seus modos furtivos naquele dia
no sótão, quando o vi de relance, não confirmavam essa
prosperidade. Mas, como disse Holmes, qualquer pessoa
sabendo que está sendo perseguida por um bando de
bandidos assassinos devia ser perdoada por não estar em sua
melhor forma. Seja como for, quando descemos em
Wantage, Holmes examinou o mapa do condado e concluiu
que a mansão ficava a alguma distância, no outro lado da
cidade. Uma caminhada rápida pelo campo era inevitável,
disse ele, porque não tínhamos dinheiro para alugar um
transporte. Também não lhe desagradava a idéia de
chegarmos ao cair da noite e afirmou que a escuridão
poderia ser vantajosa para dois estranhos não convidados, ao
se aproximarem da residência de um homem desesperado.
Não tínhamos certeza de que seríamos bem recebidos. Na
verdade, do modo como correram as coisas, estávamos
sendo otimistas.
Sempre tive grande afeição por Oxfordshire, aparentemente
desde esse primeiro contato com o condado. É um lugar
realmente no centro da Inglaterra, uma área agrícola
tranqüilamente situada entre as indústrias de Coventry e
Birmingham e as de Londres. Esses escuros infernos não
ecoam naquele interior limpo, cheio de fazendas e bosques
de faias, embora naquele tempo se avistasse ainda, do sopé
das Colinas Chiltern, a fumaça londrina infiltrando-se pelo
Goring Gap. Mesmo naquele dia de inverno a paisagem era
bela e pacata, as terras aradas se estendendo como lençóis de
vidro sob as cobertas de neve, sincelos e pilriteiros pendiam
das cercas vivas.
Não revelei a Holmes meus sentimentos, quando ele decidiu
que uma caminhada de dezesseis quilômetros era exata-
mente o que eu desejava, mas secretamente comecei a sentir
prazer no passeio. O ar seco e frio, extremamente puro, era
um bálsamo para meus nervos tensos. As preocupações que
me atormentavam desde o ultimato de Rathe começaram a
diminuir. Eu acabava de tomar meu segundo fôlego.
Jamais me senti realmente à vontade na cidade. Mesmo
durante aqueles anos em Baker Street, muitas vezes me
retirava para os lagos de Cumbria ou para um vilarejo nas
montanhas, na Engadine suíça, para curar as aflições da vida
urbana. Assim, enquanto caminhávamos pelas trilhas e
caminhos estreitos de Oxfordshire, eu me deleitava com a
paisagem rural e com os sons, o canto dos pássaros que
voavam para casa em formação, a luz das velas nas janelas
das fazendas isoladas, a evidente perfeição de tudo que era
natural e ordenado no ambiente do homem. Caminhando
sob a luz cada vez mais pálida daquele dia gelado de
dezembro, tudo isso me dava a sensação de segurança.
Com a aba do sobretudo voando atrás dele, Holmes
caminhava com passos rápidos. Na luz do dia que desenhava
sombras, parecia um personagem de um romance gótico.
Que qualidade era essa que ele possuía, perguntei a mim
mesmo pela milésima vez, que o faz tão diferente do
homem comum? Às vezes chegava a acreditar que fosse
composto de elementos insubstanciais, pura energia, ao
invés de carne e sangue Às vezes Holmes me parecia um ser
imaginário. Naturalmente, cada época forma seus super-
homens, de acordo com suas necessidades. Acredito que era
um privilégio para mim ver em Holmes as qualidades que,
com a passagem do tempo, alcançariam seu apogeu. Eu não
tinha meios de saber que ele se tornaria a máquina mais
perfeita do raciocínio e da observação, cujas deduções
seriam tão rápidas quanto intuições. Mas em momentos
como aquele, eu sentia que estava na presença de um ser
excepcional. Somente o lado mais mesquinho da minha
natureza o via como um contemporâneo do colégio de
quem provinham todos os meus problemas.
Contudo, eram problemas bastante sérios. Quando che-
gassem as férias de natal, que estavam próximas, eu teria de
viajar para o norte e explicar a situação aos meus pais, que
esperavam de mim apenas progressos na direção do curso
universitário. Dificilmente eu os convenceria de que tivera
grande vantagem com a companhia de um amigo da escola
com poderes notáveis e que meu tempo fora ocupado em
descobrir um culto que adorava o deus egípcio dos mortos!
Não era assunto para ser discutido no Natal! Percebendo
então o caminho que tomavam meus pensamentos, procurei
desviá-los e fixei a mente nos benefícios trazidos por meu
conhecimento com Holmes, embora deva confessar que a
enumeração dos mesmos não me parecia fácil enquanto
caminhávamos na direção da cidade dos campanários
sonhadores.
Durante os séculos, homens mais capazes do que eu
descreveram sua sensação ao ver Oxford pela primeira vez.
Creio que Nathaniel Hawthorne, aquele alegórico escritor da
Nova Inglaterra, falecido há pouco tempo, acertou quando
escreveu sobre uma impressão de decadência pitoresca.
"Como é antiquado o aspecto daqueles pátios dos colégios",
disse ele. "Tão roídos pelo tempo. Tão semi-demolidos, tão
escurecidos, tão cinzentos onde não são negros, tão
elaborados na forma, aqui uma linha de ameias e ali uma
fileira de cumeeiras; mas adiante uma torre, talvez com a
escada em caracol; e janelas rendadas, com pinásios de pedra
e pequenos Vitrais com moldura de chumbo, e os claustros
com a longa arcada dando para um pátio fechado,
pavimentado de pedras." O que Hawthorne vira em 1856 eu
estava vendo em 1870. Nada havia mudado.
As faculdades evocaram em mim, como acredito que façam
para a maior parte dos que não tiveram a sorte de pertencer
à universidade, um sentimento de inveja das suas glórias
acadêmicas, dos seus secretos privilégios, do companhei-
rismo e da natural pressuposição de superioridade. Mais tar-
de em minha vida, eu passaria um ano feliz em Harvard, a
universidade fundada por nossos antigos colonos, em
Massachusetts, no começo do século XVII. Será a aura
daquela sede do saber, com duzentos anos, multo diferente
da de Oxford, que é três vezes mais antiga? Naturalmente
que sim, mas não pretendo tirar o mérito de Harvard. Tem
antiguidade também, apenas não se tornou sua escrava.
O curso universitário era meu desejo mais ardente e a
consciência de que corria o perigo de não poder realizá-lo
atingiu-me dolorosamente enquanto caminhávamos pelo
campus de Oxford, ao cair da noite. Ansiava para ser aceito
na irmandade daquela instituição. Pouco consolo era
lembrar que Oxford havia expulsado o poeta Shelley.
Mas Oxford tinha outro aspecto também. Um membro do
clero anglicano, em carta recente ao Times, chamava a
atenção para o fato de que naquela mesma cidade existiam
fábricas que exploravam o trabalho infantil. Até mesmo na
Oxford University Press, a prestigiosa editora que tinha o
monopólio da publicação da Bíblia, as prensas funcionavam
das seis da manhã às seis da noite movidas por crianças de
doze a dezesseis anos, com hora e meia para o café da
manhã, uma hora para almoço e o meio dia de sábado —
mais de quatro semestres e meio! Que tipo de sociedade era
essa que ignorava tal crueldade? Que extremos de
racionalização seriam necessários para a classe dominante a
fim de evitar que isso acontecesse? Não era de admirar que
Alice no País das Maravilhas estivesse vendendo tão bem.
Quando a realidade é feia demais para ser contemplada, as
pessoas fogem para a fantasia. Não vejo nenhuma
possibilidade de mudança.
Era noite quando deixamos Oxford e tínhamos ainda seis
quilômetros de caminhada. Cragwitch Manor ficava no
campo, ao sul da cidade, uma bela casa do século XVIII,
rodeada de parques, extensas alamedas arborizadas e um lago
octogonal. Nós nos aproximamos da casa por um caminho
de cascalho, ladeado de arbustos, que conduzia a uma
entrada impressionante, com magnífico portal. Acima dele,
o segundo andar com todas as janelas fechadas, exceto uma.
Nela, uma luz bruxuleante sugeria uma lareira acesa.
Tínhamos quase chegado à porta de carvalho quando um
tiro cortou a noite. Corremos para trás de uma das colunas
do pórtico de pedra. Quem quer que estivesse atirando,
apontava para nós.
— Vão embora — disse uma voz rouca. — Malditos
assassinos! Vão embora. A Rame Tep jamais me alcançará.
Na janela aberta estava um homem que vimos ser Crag-
witch. O apavorado morador da mansão estava com um robe
sobre a camisa de dormir e tinha uma pistola de cano curto
em uma das mãos.
— Vão embora, seus porcos, ou mato vocês! — E atirou
outra vez.
Holmes levantou-se e ergueu os braços num gesto de
submissão. Gritou para o homem assustado.
— Senhor, não queremos lhe fazer mal. Somos amigos do
falecido Professor Waxflatter. Podemos entrar?
Cragwitch ajustou os óculos de lentes grossas e olhou para
baixo.
— Sim, lembro-me de você. Você me perseguiu no funeral.
Por que fez isso? Por que está me seguindo agora? Quem é o
outro bandido?
— Este é Watson — disse Holmes. — É completamente
inofensivo.
Tentei puxar Holmes de volta para a proteção da coluna.
Com aquela arma na mão trêmula, Cragwitch era realmente
perigoso. Holmes continuou a procurar convencê-lo.
— Preciso da sua ajuda, Sr. Cragwitch. Quero saber por que
a Rame Tep está perseguindo o senhor e por que os outros
morreram.
Cragwitch pensou um pouco.
— Vão embora — disse, mas com menor hostilidade. —
Não é da sua conta.
— O professor era como um pai para mim — implorou
Holmes. — Quero entregar aqueles vilões à justiça.
Holmes estava tão absorvido no diálogo que não notou,
como eu notei, um movimento no arbusto ao nosso lado. Ti-
ve a desagradável sensação de que não estávamos sozinhos.
Somente a necessidade de continuar protegido me impediu
de olhar mais de perto. Provavelmente um gato procurando
comida.
Enquanto isso, Cragwitch havia cedido e resolveu nos deixar
entrar. Não estava mais na janela. Apareceu na porta da
frente, depois de tirar as trancas com esforço. Segurava ainda
a arma. Mas parecia também aliviado, como se a chegada tão
imprevista de dois estudantes fosse uma distração bem-vinda
ao seu estado de sítio.
— Entrem depressa — disse ele.
Holmes disse que eu podia sair de trás da coluna.
— Estamos a salvo agora, Watson. Esta noite não vai mais
haver tiroteio.
Mas Cragwitch manteve a arma apontada para nós, enquanto
nos conduzia para cima, até o seu escritório. O quarto cuja
janela estava aberta e pela qual havíamos visto a luz das
chamas. O grande fogo que ardia na lareira maciça era o
primeiro calor que sentíamos desde o início da jornada.
Iluminava todo o cômodo. Nós nos aquecemos perto dele.
Vimos pesadas poltronas de couro ao lado da lareira, grandes
escrivaninhas, maciços aparadores e mesas. Havia estantes
cheias de livros — que um rápido exame revelou serem
sobre assuntos militares — diários de guerra, biografias de
generais, esse tipo de literatura. Uma coleção encadernada
em marroquim intitulava-se A História do Império
Otomano. Tedioso, pensei. A essa altura Cragwitch já estava
descansado e disposto a ser amigável. Tomou um generoso
gole de um copo cheio de uísque. Uma garrafa de cristal e
vários copos, que não tinham sido lavados, estavam na mesa
ao lado da janela. Era o ambiente de um homem grande,
pois Cragwitch tinha quase dois metros de altura e era
encorpado, mas descuidado, com cheiro de bolor e que,
durante muitos anos, não tinha visto nenhuma vida social.
Caracterizava seu ocupante: deteriorado.
Imaginei que Cragwitch devia passar quase todas as noites
entre aquela desordem, tão vigilante quanto lhe permitia o
uísque, esperando a Rame Tep. Os olhos cansados eram
testemunhas de noites em claro, até que a luz do dia lhe
trouxesse a dádiva do sono. Mas por que, perguntei a mim
mesmo, havia mandado embora os empregados? Será que
não confiava neles?
Depois de descansarmos um pouco, Holmes mostrou a ele a
tela com o grupo de formatura.
— Encontramos entre os papéis do professor — explicou
ele.
O efeito foi extraordinário.
— Meu Deus! — exclamou Cragwitch. — Será que fomos
tão jovens algum dia? — Pensei ter visto um brilho úmido
nos olhos fatigados e envelhecidos. — Isso foi pintado há
dezenas de anos.
Antes de falar outra vez, Holmes esperou que o homem se
refizesse das lembranças evocadas pela pequena tela. Então
disse:
— Pode explicar o que significa, senhor? Não pode ser mera
coincidência o fato de que todos nesse quadro, exceto o
senhor, tenham tido morte violenta recentemente. Todos,
exceto o senhor, Sr. Cragwitch, estão mortos.
Cragwitch fez um gesto lento de afirmação, colocou a tela
na mesa e foi com o copo até a garrafa de cristal ao lado da
janela. Estava enchendo o copo quando estremeceu. Levou
a mão ao pescoço para aliviar uma dor aguda.
— Malditos insetos — resmungou. — Esta casa precisa de
uma faxina em regra.
— O senhor compreende — dizia Holmes — eu sei como os
adeptos da Rame Tep operam. Eu os segui até seu templo no
East End, em Londres. Mas por que, Sr. Cragwitch,
escolheram para vítimas estes homens do quadro? Por que
estão atrás do senhor? O que há realmente em tudo isso? E
uma vendettal Qual é a história? Pode nos contar?
Cragwitch tomou mais uísque, porém parecia meditar. En-
tão, olhou diretamente para Holmes.
— Como se chamam?
— Sherlock Holmes.
— Meu nome é Watson — eu disse.
— Muito bem, jovem Sr. Holmes e jovem Sr. Watson,
correram um grande risco e descobriram muita coisa.
Viajaram uma longa distância para me ver. Acho que devo
recompensá-los com a minha história. Mas aviso: o
conhecimento que vou compartilhar é perigoso. A Rame
Tep é uma seita impiedosa. Querem mesmo saber como
esses homens chegaram a um fim tão... terrível e por que
vivo com medo de destino semelhante?
— Por favor, continue, Sr. Cragwitch — disse Holmes.
— Muito bem. Vou contar.
Contudo, mal começou a contar sua história e ficamos
alarmados, pois tudo indicava que fora atingido por um dos
dardos infernais da Rame Tep. A picada que sentira quando
estava se servindo de uísque, perto da janela, devia ter sido
provocada pelo dardo atirado por um dos fanáticos escondi-
dos lá fora, o que me fez confessar que havia observado um
movimento nos arbustos quando Holmes estava pedindo pa-
ra entrar na casa.
Mas não tivemos oportunidade de verificar, pois a
combinação do veneno no seu corpo com a grande
quantidade de álcool que havia consumido tornou
Cragwitch extremamente agressivo. Foi com muito esforço
que conseguimos contê-lo.
Nessas condições, a história de Cragwitch foi contada aos
pedaços, por assim dizer, enquanto o homem enlouquecido
alternava entre a lucidez e o delírio. Foi uma história
dramática, mas se eu transmitisse ao leitor sua exata versão,
que às vezes não tinha coerência, outra vez não tinha
continuidade, estaria negando o impacto que a história
merece. Portanto, resolvi fazer nos capítulos seguintes um
relatório mais detalhado dos acontecimentos que explicavam
os assassinatos de 1870, o que consegui reconstruir dos
diários do falecido Rupert T. Waxflatter, retirados a tempo
do sótão e que vieram ter às nossas mãos algum tempo
depois. Por enquanto, terminarei de contar os
acontecimentos daquela noite tenebrosa na mansão.
O quadro, disse Cragwitch, era obra de um artista
desconhecido que ganhava algum dinheiro pintando grupos
de alunos de Brompton no ano da formatura. Os jovens
daquele grupo, incluindo ele próprio, eram de famílias ricas
e todos conseguiram uma vaga na universidade. Eram
amigos e resolveram, antes de partir para as respectivas
universidades, passar alguns meses viajando pela Europa.
Mas naquele ano o tempo no continente estava tão
desagradável que, procurando uma aventura sob o sol,
resolveram ir mais longe. Fugindo da Riviera chuvosa, não
tiveram melhor sorte na Itália e reuniram-se para resolver se
voltavam à Inglaterra ou continuavam até Argel, talvez, ou
Malta, ou até mesmo o Cairo. Decidiram-se pelo Cairo.
Foram até Brindisi, onde tomaram um navio para Ale-
xandria, e daí seguiram por terra para o Cairo. Mas na capital
egípcia não encontraram nenhum hotel com padrão con-
dizente ao seu estado de cavalheiros ingleses. Depois de três
noites miseráveis em uma hospedaria tremendamente
desconfortável, alugaram uma villa para servir de base às
suas excursões no Cairo, às Pirâmides e uma viagem pelo
Nilo.
As maravilhas do Egito os encantaram de tal modo que
começaram a arquitetar um plano audacioso. Como
conseqüência da ocupação napoleónica, breve, mas de
grande influência, o Egito fora exposto às idéias e ao espírito
empreendedor dos europeus. Turistas chegavam cada vez
em maior número, mas o país não tinha hotéis. Por que não
construir um? Formaram um consórcio, conseguiram o
apoio financeiro das suas famílias abastadas e contrataram
um arquiteto. Subornando diversos funcionários do
governo, conseguiram aprovação das plantas, mais a
vantagem de mão-de-obra barata e começaram a instalar os
alicerces.
Mas o que começou como uma escavação industrial
transformou-se em um trabalho de arqueologia, pois logo
descobriram que tinham escolhido o local de um antigo
mausoléu. Os túmulos de cinco princesas do período do
Reino Médio (1785-1580 a.C.) continham relíquias tão
preciosas que a construção do hotel foi interrompida,
enquanto os tesouros eram preparados para serem levados
para a Inglaterra.
Naturalmente, tiveram de enfrentar a oposição local. Há
anos a antiga herança do Egito vinha sendo pilhada. Agora,
graças à influência dos franceses e à inspiração da sua
revolução, os egípcios estavam muito mais conscientes da
importância da própria cultura. Além disso, aqueles túmulos
tinham um significado especial para o povo de uma aldeia
próxima, que acusou a sociedade estrangeira de estar
profanando um cemitério sagrado. Os ânimos se exaltaram e
os ingleses compreenderam que suas vidas corriam perigo.
Pediram proteção militar, que foi ilicitamente concedida.
Então, uma noite, aconteceu algo terrível.
— Vocês foram atacados — disse Holmes, enquanto
Cragwitch servia-se de outra dose de uísque para aliviar a
tensão daquelas lembranças.
— Não — respondeu ele. — Eles foram atacados. Alguns
dos soldados que guardavam os estrangeiros embriagaram-se
e atacaram a aldeia. Casas foram incendiadas e pessoas
morreram.
Subitamente, o rosto de Cragwitch crispou-se em agonia.
Começou a bater com as mãos no corpo, como se suas rou-
pas estivessem em fogo. Correu para a janela e parecia pres-
tes a se atirar, quando Holmes correu e o segurou.
— Fogo — gritava Cragwitch. — Fogo! Socorro! Fogo!
— É o veneno, Watson — disse Holmes. — Rápido, ajude-
me a contê-lo.
— Escute — disse Holmes para Cragwitch. — O senhor não
está pegando fogo. Seu nome é Chester Cragwitch e está em
sua casa, em Cragwitch Manor.
— Estou em casa, em Cragwitch Manor — repetiu o pobre
velho, apavorado. — Meu nome é Chester Cragwitch e es-
tou em minha casa... — Começou a se acalmar. Examinou as
mãos à procura de queimaduras. — Foi assustadoramente
real — disse ele. — Muito apavorante, sem dúvida. O que eu
estava dizendo?
— A aldeia foi completamente queimada — disse Holmes.
— Sim. Não posso me esquecer. Quero passar adiante esta
informação. Está na hora de revelar tudo. — Mais calmo,
continuou a história. — Tivemos sorte de sair do Egito,
vivos. Embarcamos em Alexandria e chegamos à Inglaterra
duas semanas mais tarde. A perda financeira foi enorme. Só
meu pai havia aplicado milhares de libras. O que aconteceu
com o empreendimento, não sei, porém mais tarde foi cons-
truído um hotel naquele lugar. Chama-se Palácio do Faraó. É
muito bem conceituado. Na Inglaterra nós nos separamos.
Dois de nós para Cambridge, um para Oxford, eu acho. Fui
para Sandhurst, naturalmente, mas creio que Hallmark aban-
donou seus planos de estudo universitário e iniciou uma
espécie de serviço social no East End. Acabou entrando para
a política como sabem. Era um tanto radical, o idiota. O
único membro do grupo com quem nós todos mantivemos
contato foi Waxflatter. Depois da universidade... acho que
foi a de Edimburgo... ele entrou para o corpo docente da
nossa antiga escola. Viveu e ensinou em Brompton.
Portanto, para nós ele representava a A Ima Mater. Nós
sabíamos onde encontrá-lo. Durante todos esses anos
recebia cartas de todos nós e quando eu ia a Londres muitas
vezes o visitava.
— O que tudo isso tem a ver com a Rame Tep? — perguntou
Holmes.
— Vou chegar lá — disse Cragwitch, parecendo aborrecido.
— Cerca de um ano depois do incidente, cada um de nós
recebeu um comunicado alarmante. Posso mostrar a vocês.
— Foi até uma escrivaninha de tampo corrediço e começou
a procurar entre a desordem de papéis. — Aqui está.
Holmes e eu examinamos o papel.
— Notem — disse Cragwitch — o timbre estranho. Esta é a
insígnia da Rame Tep. Duas serpentes...
Assim que disse à última palavra, deixou-se cair na poltrona
e soltou um grito de gelar o sangue.
— Oh, meu Deus! — gritou ele. — Uma cobra está me
atacando! É enorme! Preciso matá-la! — Levantou-se de um
salto, foi até a mesa, apanhou uma faca de cortar papel e
começou a brandi-la no ar. Mas sua mão parecia controlada
por uma força invisível, que virou a lâmina contra seu
próprio corpo. — A cobra se enrolou na minha mão —
gritou. — Criatura nojenta! Meu Deus, vai saltar em cima de
mim!
Holmes agarrou a mão de Cragwitch bem na hora e tentou
tirar a faca à força. O velho tinha uma energia extraordinária
e os dois caíram no chão, lutando pela posse da faca.
— Escute! — gritou Holmes. — Quem é você? Como se
chama? Onde nasceu?
Lentamente, Cragwitch recitou para si mesmo a informação
que Holmes pedira e se acalmou um pouco.
— Sou Chester Cragwitch, nasci em...
Holmes agarrou a faca, atirou-a para longe e olhou para
mim, aliviado. Cragwitch continuou sua recitação
monótona.
— O senhor recebeu esta carta, Sr. Cragwitch — disse
Holmes, mostrando a ele o papel.
— Oh, sim — Cragwitch parecia bastante refeito. — Era de
um membro da seita, uma promessa de completa vingança.
O remetente, ao que compreendi, tinha perdido membros
da família quando os soldados incendiaram a aldeia. A carta
prometia que, não importava o tempo que levasse, essas
mortes seriam vingadas e os corpos mumificados das
princesas seriam simbolicamente substituídos. Podem ver a
assinatura.
— Parece-me que é Eh Tar — disse Holmes — que em
egípcio-fenício quer dizer vingança.
— As últimas palavras de Waxflatter — eu disse.
— Brilhante, Watson.
Cragwitch estava olhando fixamente para Holmes.
— Seu assassino imundo — exclamou ele subitamente,
agarrando Holmes pelo pescoço. Outra vez com alucinações,
o homem enlouquecido confundia Holmes com seu
inimigo.
— Você nunca vai me pegar — gritava ele, tentando
estrangular Holmes.
— Watson! — disse Holmes num gorgolejo. — Fale com
ele! Diga-lhe seu nome, Watson.
Na confusão do momento eu não conseguia me lembrar.
— Cragwitch — disse Holmes roucamente.
— Seu nome é Chester Cragwitch e estamos no ano... —
Mais uma vez eu não encontrava as palavras.
— Mil oitocentos e setenta, seu idiota! — rosnou Holmes,
com dificuldade.
— O ano, Sr. Cragwitch, é mil oitocentos e setenta. E, se não
tiver cuidado, vai estrangular Holmes.
Para meu horror, ele começou a arrastar Holmes, sempre
segurando-o pelo pescoço, na direção da lareira. Logo Hol-
mes estava a apenas alguns centímetros das chamas e mal
podia respirar. Seus olhos saltavam das órbitas. Pulei sobre
Cragwitch, mas recebi um golpe tremendo que me mandou
para longe. Bati num armário cheio de troféus, que caiu em
cima de mim.
Ao recobrar a consciência, custei um pouco a compreender
a cena que via. Vários policiais enchiam a sala. Cragwitch
estava deitado de bruços, perto da lareira. Lestrade
empunhava a pistola que usara para desacordar o homem,
com uma coronhada na cabeça. Holmes, embora abalado,
escapara ileso. Lestrade era quem parecia mais chocado.
Estava pálido e abatido, como se acabasse de sair de uma
grave doença. Começou a explicar sua presença.
— Um daqueles seus malditos espinhos se enfiou na palma
da minha mão — disse ele. — A alucinação foi terrível. Eu
queria me matar. Foram necessários quatros dos meus
homens para evitar que eu me enforcasse. Mas quando tudo
terminou, comecei a estudar a sua história.
Cragwitch voltou a si. Com alguma dignidade, apertou a mão
de Holmes.
— Você provavelmente salvou a minha vida, meu jovem -
disse ele.
Eu não tinha nenhum osso quebrado, mas sentia que havia
falhado com Holmes.
— Bem, cavalheiros — disse Lestrade. — Preciso continuar
com este caso. É bastante complicado. Tenho uma porção de
coisas para lhe perguntar, Sr. Cragwitch. — Voltou-se para
Holmes. — Devo pedir que você e seu amigo gorducho se
retirem. — Dois policiais nos levaram até a porta. — A
propósito — disse Lestrade, como quem se lembra de
alguma coisa — agradeço por ter me indicado este caso. —
A porta se fechou.
Nos jardins de Cragwitch Manor a madrugada chegava; a
paisagem era sem vida e ameaçadora. Holmes tremia de
indignação.
— Ele me agradeceu por ter indicado o caso — disse ele,
furioso. — Que descaramento, Watson. Fiz todo o trabalho
para ele. Dei a ele todas as pistas.
De pleno acordo, pus a mão no seu ombro.
— Vamos, Holmes — eu disse. — Temos um longo ca-
minho para percorrer, velho amigo. — E começamos a
longa viagem de volta para Londres.

Capítulo Dez

ENQUANTO ESTÁVAMOS EM OXFORDSHIRE, ELIZABETH HAvia
trabalhado diligentemente no sótão, em Brompton, na tarefa
que Holmes lhe confiara. Sabendo que a Sra. Dribb podia a
qualquer momento, obedecendo as instruções de Rathe,
destruir os papéis do professor, Elizabeth agiu com urgência,
escolhendo os documentos que indicavam a direção das
pesquisas do professor quando morreu.
Tivera o cuidado especial em preservar as especificações e
desenhos referentes ao seu interesse de toda uma vida — na
verdade, sua obsessão — o desafio de voar. Embora o
protótipo do ornitóptero, que quase chegara a manter um
vôo prolongado, estivesse armado de novo e no telhado,
alguns pequenos componentes continuavam espalhados pelo
sótão. Elizabeth os reuniu e protegeu-os com um pano.
Sensatamente, ela havia guardado os documentos e de-
senhos no meu armário, o único lugar seguro de que se lem-
brou, uma vez que Holmes não tinha mais direito ao seu e,
com muita esperteza, como foi provado mais tarde, havia in-
cluído entre eles os diários aos quais já me referi e que
permitiram uma reconstrução mais detalhada daquele ano
infeliz que o grupo de graduados de Brompton passou no
Egito, com conseqüências tão imprevisíveis para suas vidas.
Uma visita ao Egito atualmente é uma proposição bem
diferente da que foi enfrentada por Waxflatter e seus amigos
quando chegaram em Alexandria, sem experiência dos
costumes orientais, sem roupas apropriadas para o clima,
nenhum plano específico e esperando encontrar os
confortos que lhes proporcionavam os lugares de
divertimentos e de férias da Europa. Hoje, naturalmente,
temos o guia Badeker para nos preparar, a conveniência das
vias férreas (que nós, os britânicos, construímos, orgulho-
me em dizer) e hotéis, onde o viajante pode ter certeza de
serviço de primeira classe. Não é preciso abandonar a
cozinha inglesa, pois, segundo me contaram, o pudim de
carne e rim servido todas as sextas-feiras no Turf Club do
Cairo é delicioso. Todas essas amenidades na verdade, que
em clima estrangeiro tornam-se necessidades, são acessíveis
ao viajante, no Egito de hoje.
Mas não era assim em 1812 quando, no mês de julho, nossos
intrépidos bromptonianos lá chegaram, por puro capricho,
ao que parece, pois seu principal objetivo fora fugir do
tempo desagradável da Europa.
O diário de Waxflatter insinua um certo choque cultural. No
dia seguinte à sua chegada, depois da viagem empoeirada e
cansativa pelo delta, ele escreveu: "Tudo é muito oriental e
estranho. Irreal mesmo. Nossa hospedaria é abominável e
fede como uma fossa. No pátio para o qual dão nossos vários
quartos, lixo de toda espécie flui em um regato imundo que
os esforços dos empregados, indivíduos sonolentos de túnica
e fez, não conseguem lavar com seus baldes d'água. Esta
manhã, quando tomava café, tive a desagradável impressão
de que o homem que nos serviu o café espesso, cheio de pó,
tinha vindo diretamente desse serviço de limpeza do pátio,
sem ao menos parar para lavar as mãos!"
Esse lugar imundo foi só o que encontraram ao chegar tarde
da noite sem terem feito reserva com antecedência.
Waxflatter diz que teve medo de que todos contraíssem
cólera antes de terem oportunidade de ver uma pirâmide.
Chega mesmo a dizer que a expedição era "tola e uma
péssima idéia", culpando especialmente Hallmark, o mais
jovem do grupo, que, ao que parece, fora o primeiro a dar a
idéia; "um romântico incorrigível, muito influenciado por
Byron", assim ele o descrevia.
Mas, nesse mesmo dia, deixa perceber como o país podia
encantar o turista mais relutante. "Outra janela do meu
quarto", escreve ele; "dá para um jardim onde acabo de ver
uma mulher com o rosto velado, passeando no meio de uma
nuvem de pombos. A manhã está quente e serena, corvos
negros crocitam meditativamente nos galhos mais altos das
árvores. Há tamareiras também, formando grupos marrons e
ambarinos, e de um minarete distante vem um lamento
longo, alertando para a insubstancialidade da vida."
Na verdade, cada visitante, depois de algum tempo e à seu
modo, era afetado pelo país que foi chamado de Mãe do
Mundo. Pois, que outra terra tem mais direito a essa
denominação? Sua espantosa contribuição à nossa civilização
tem sido reconhecida por estudiosos e viajantes, desde
Heródoto. Com seus cinco mil anos de existência, o milagre
do Egito começou com o Velho Reino dos primeiros faraós,
que tinham o status de deuses e poderes ilimitados. A coesão
facilitada por essa autocracia permitiu um desenvolvimento
intelectual e técnico tão avançado que legou ao mundo a
arte da escrita (por meio do sistema dè hieróglifos), a divisão
racional do tempo, métodos curativos aceitos ainda pela
medicina dos nossos dias, além de idéias metafísicas
religiosas, cujo tema central "Deus no Homem" foi adotado
pelas grandes crenças que sobrevivem até hoje.
A prova de tudo isso permanece sob a forma de papiros
encontrados nas escavações dos túmulos, cujo conteúdo nos
permitiu reconstruir a vida cotidiana e a cultura daquele
antigo período, enquanto que os santuários e monumentos
são tributos ao desejo inato do homem pela sobrevivência
além deste período curto da vida individual. A propósito, o
segredo da escrita egípcia, perdido desde o século XVI, não
tinha sido ainda descoberto quando Waxflatter e seus amigos
estiveram no Egito, mas foi revelado logo depois pelo
francês contemporâneo deles, Jean-François Champollion,
permitindo-nos uma visão mais profunda do milagre
egípcio. "A história da humanidade", escreveu Plínio o
Velho, no ano 70 d.C. "está nos papiros". E os instrumentos
dos escribas egípcios foram os protótipos do papel e da
caneta dos nossos dias.
Com o declínio do poder faraônico, conquistas sucessivas
foram acrescentadas à história do Egito. Começaram com a
derrota dos persas por Alexandre o Grande, que iniciou o
grande período da helenização. Depois que Cleópatra
cometeu o suicídio com a picada de uma cobra, em
Alexandria, Augusto conquistou o país, que durante seis
séculos pertenceu ao Império Romano, até a conquista árabe
do século VI. Foi a vez então de ser conquistado por
Saladino, cuja dinastia governou o Egito com esplendor e
depravação por mais seis séculos, seguindo-se os períodos
dos sultãos mamelucos e finalmente a ocupação muçulmana,
que começou nos primeiros anos do século XVI e continuou
até o fim do século XVIII. O domínio otomano quase
conseguiu aniquilar o orgulho e a identidade do Egito. O
povo perdeu a noção da sua herança, entre a corrupção e as
crueldades dos senhores turcos. Sob o peso da exploração,
pagando impostos absurdos, o nativo do Egito foi
desmoralizado e dominado até que, em 1798, algo
aconteceu que o despertou, dando-lhe novamente a cons-
cientização da sua história e da sua nacionalidade. Napoleão
desembarcou em Abuquir.
Os franceses levavam com eles estudiosos, encarregados de
examinar e estudar as pirâmides, os obeliscos e outras
relíquias dos tempos dos faraós. Compilaram um retrato
detalhado do Egito èm dez volumes notáveis, que
descreviam o país como o viram durante o que estava
destinada a ser uma ocupação breve, mas de grande
influência, e mapearam sua história desde o começo da
antiga civilização.
Napoleão, que tinha na época 34 anos, registrou sua im-
pressão pessoal da cidade do Cairo:

"A população do Cairo é considerável, estimada em 210 mil
habitantes. As casas são construções muito altas e as ruas
estreitas, para proteger a cidade do sol. Pelo mesmo motivo,
os bazares, ou mercados públicos, são cobertos com pano ou
esteiras. Os beis vivem em belos palácios de arquitetura
oriental, mais parecidos com os da Índia do que com os
nossos. Os xeques também têm belas casas.
"Os okels são construções grandes e quadradas, com
enormes pátios internos, nos quais estão verdadeiras cor-
porações de comerciantes. Assim, há o okel de arroz, o okel
dos comerciantes de Suez e da Síria. No lado de fora, perto
da rua, cada um deles tem uma pequena loja de uns cinco
metros quadrados, na qual fica o comerciante com a sua
mercadoria.
"O Cairo possui uma quantidade das mais belas mesquitas do
mundo: os minaretes são ricos e numerosos. As mesquitas,
de um modo geral, servem de abrigo aos peregrinos, que
dormem dentro delas; algumas contêm até três mil
peregrinos. A mesquita de Jemilazer (hoje a mesquita da
universidade de Al Azhar) é considerada a maior do Oriente.
"Essas mesquitas em geral são grandes pátios internos
rodeados por imensas colunas que sustentam terraços; no
seu interior existem vários reservatórios de água para beber e
tomar banho. No bairro chamado Franks moram algumas
famílias de europeus; certas casas daqui assemelham-se às
que poderiam ter, na Europa, comerciantes que ganhem de
trinta a quarenta mil libras por ano. São decoradas à moda
européia com cadeiras e camas. Existem igrejas cristãs para
os coptas, conventos para os católicos sírios. É grande o
número de estabelecimentos, onde se pode tomar café,
sorvete ou fumar ópio e discutir os negócios públicos."
Um dos costumes da terra que o comandante dos franceses
censurava era o da compra e venda de escravos, rapazes
muito novos vendidos aos beis por comerciantes que os
compravam na Circássia e na África. Depois de visitar um
desses mercados de escravos patrocinados por paxás, vizires,
sultãos e beis, onde os jovens eram mostrados nus, Napoleão
concluiu que levaria muito tempo para que os egípcios
compreendessem que os seus soldados não eram, de fato,
seus escravos!
Esse, portanto, foi o Cairo que nossos viajantes viram
durante o tempo que passaram no Egito, pouco mais de uma
década mais tarde. E foi, na verdade, em uma dessas casas do
bairro europeu que se instalaram depois do desconforto da
hospedaria. É também pertinente à nossa história notar que
o herói da França revolucionária, quando entrou no Cairo,
instalou-se em um dos mais suntuosos palácios dos
mamelucos, o palácio Elfy Bey, em Ezbekieh (mais tarde o
local do Hotel dos Pastores), pois foi nessa mesma área que a
sociedade dos jovens começou sua construção do hotel
moderno que teve conseqüências tão funestas.
Waxflatter logo ficou completamente absorvido com a
história do Egito. Seu diário reflete um interesse crescente
no assunto. Quanto mais ele estudava os mausoléus, mais
admirava o gênio técnico e inventivo daquele período.
Respeitava também os franceses (uma atitude rara num
súdito britânico naqueles dias), por sua tentativa em
transformar um país infestado de assaltantes, com completa
desordem administrativa e castigado por epidemias, em uma
terra esclarecida pelas idéias européias, mas consciente no
seu passado inefável.
"Quanto mais leio sobre o que Napoleão ambicionava para o
Egito, mais me convenço de que teve muitas idéias valiosas
durante os seus três anos de domínio. Embora sonhando
com um império francês no Oriente, tudo parece indicar
que se preocupava sinceramente com o bem-estar do Egito.
Construiu estradas; planejou avenidas e praças para o Cairo,
no estilo parisiense. Comparecia a reuniões de Estado com
largas túnicas egípcias e assistia às preces dos muçulmanos.
Que destino cruel ser expulso pelos britânicos, com tão
pouco tempo de governo! Agora sabemos que, naquele
mesmo ano, ele encontraria seu nadir nas vizinhanças de
Moscou, derrotado pelo inverno russo."
Mas os britânicos também não ficaram muito tempo no
Egito do começo do século XIX. Quando embarcaram,
abandonando o país, deixaram um jovem albanês do
exército otomano para conquistar o poder e criar um
moderno renascimento egípcio. Seu nome era Mohammed
Ali; era ele quem governava o Egito quando nossos jovens
viajantes se instalaram no Cairo.
O diário de Waxflatter descreve uma visita que fez sozinho,
à noite, à grande Esfinge. Montado em um burro, seguiu
pela estrada que levava a Gize, onde encontrou grupos de
turistas, com seus guias, voltando para a cidade depois da
excursão. Os europeus, ridiculamente montados em
camelos, olhavam para ele com curiosidade, pois ir a Gize ao
cair da noite não era só uma excentricidade, mas também
muito perigoso. A estrada estava infestada de ladrões.
Bobster foi de opinião que Waxflatter era um louco por não
fazer a excursão normal, como os outros haviam feito, e
apenas Hallmark se ofereceu para acompanhá-lo. Mas
Waxflatter recusou. Estava resolvido a ver a Esfinge sozinho,
depois que os últimos raios do sol poente tivessem
desaparecido e a enorme silhueta se desenhasse imperiosa e
inescrutável, como guardiã das pirâmides ao norte. Assim,
enquanto a beleza extraterrena do pôr-do-sol egípcio
abraçava a areia e o céu, Waxflatter seguia seu caminho.
Uma citação no seu diário sugere que foi recompensado com
uma experiência realmente metafísica.
"Dizem que a grande Esfinge guarda um segredo", escreveu
ele, "e estava certo de que era mais provável que me fosse
revelado no silêncio da noite do que entre um grupo de
turistas. Aquele leão antigo com cabeça humana é um enig-
ma para os próprios egípcios e um mistério para o mundo.
Ninguém sabe quem a construiu e nem quando. Os próprios
egiptólogos têm apenas hipóteses quanto à sua história e seu
significado. Contudo, seus olhos de pedra têm sido
testemunhas da cobiça e da insensatez humanas durante
milhares de anos.
Fiquei ali imóvel, sozinho mas nunca só, pois era como se
todos os deuses desaparecidos do Egito — Rá, Horus, Osíris,
Anúbis e os outros — se tivessem reunido para me fazer
companhia na vigília. A própria Cidade dos Mortos, no
planalto rochoso e coberto de areia nos três lados da Esfinge,
onde reis, sacerdotes e aristocratas estão enterrados, na
escuridão parecia uma cidade viva, com suas câmaras
mortuárias, capelas e salas dos sacerdotes. A areia levada
pelo vento e que a cobria em parte mais parecia as ondas
monstruosas de um imenso oceano. Talvez, como já
procuraram provar, aquele fosse o local da Atlântida, a
cidade que se ergueu do mar."
Nessa e em outras expedições que fez sozinho, o que os
outros consideravam uma atitude pouco sociável, os olhos
jovens de Waxflatter estavam apreciando a dádiva mais
duradoura do Egito para o Ocidente: o misticismo eterno da
sua antiguidade.
Cito o seu diário novamente:

A solução do enigma da Esfinge talvez seja que foi
construída para afastar os maus espíritos dos túmulos. Essa
teoria sugere que pode ser um símbolo de Khepara, o deus
da imortalidade. Os beduínos da povoação de Gize acreditam
nela. Afirmam que os espíritos dos habitantes da Cidade dos
Mortos assombram a região, quando a noite cai.
Mas a Esfinge, mesmo com os poderes dos quais foi
investida, não conseguiu evitar a profanação dos tesouros
sagrados que devia guardar. Exceto os túmulos ainda não
escavados, que felizmente ainda devem ser muitos,
dificilmente se encontra algum no qual as pesadas tampas
dos sarcófagos não tenham sido removidas com esforço por
ladrões que levaram jóias e preciosos ornamentos.
Fiquei sabendo que o roubo nos túmulos começou no tempo
dos faraós quando, com o declínio do poder desses
governantes, o povo se ergueu revoltado com o alto custo e
a ostentação dos métodos funerários dos ricos e poderosos,
que pagavam com seu trabalho. Parecem-me que todos os
governos se desmoronam finalmente quando oprimem as
massas além do que elas podem suportar, embora isso possa
levar um longo tempo para acontecer.

A preocupação de Waxflatter é compreensível. A evidência
de espoliação era chocante para um jovem tão instruído.
Durante séculos, os túmulos tinham sido profanados por
gregos, romanos e árabes. Os romanos levaram obeliscos e as
grandes estátuas para adornar suas cidades e as residências
dos imperadores, os futuros senhores imperiais iriam fazer o
mesmo. No próprio Egito foram construídas novas cidades
com os restos das cidades antigas, por construtores que não
se interessavam por seu valor histórico para a humanidade.
Ricos comerciantes do Cairo removeram adornos e relíquias
inestimáveis dos mausoléus para decorar suas casas.
"Mesmo agora", escreve Waxflatter, "ouvi dizer que
Mohammed Ali consegue seu material para a construção de
novas fábricas, refinarias de açúcar e tecelagens de algodão
nos templos de Elefantina e Armant. Fiquei chocado ao
saber que a pedra Rosetta, que talvez venha a ser a chave
para a interpretação dos hieróglifos, quase se perdeu para a
posteridade. Foi descoberta por mero acaso por um soldado
francês, quando seu destacamento extraía pedras para
reforçar as defesas francesas contra os britânicos. O soldado
pensou que fosse apenas um pedaço quebrado de alvenaria,
até a pedra ser examinada por um estudioso francês de
Napoleão. Mesmo assim, foi finalmente retirada do Egito —
por nós, os britânicos! Aparentemente, a compramos dos
franceses. Hoje está no Museu Britânico." Em outro trecho,
ele lamenta o fato da própria Esfinge ter sido usada como
alvo para exercício de tiro de vários exércitos.
Durante suas excursões, Waxflatter verificou pessoalmente
que continuavam a remover os tesouros dos mausoléus. A
política de "europeização de Mohammed Ali estava
tornando o Egito mais acessível, não só aos técnicos
estrangeiros e comerciantes, mas também a todo o tipo de
empresários. Os consulados britânico, francês, italiano e
alemão, no Cairo, tinham redes de agentes encarregados de
procurar papiros e obras de arte, que eram enviados aos
leilões e museus dos seus respectivos países. Finalmente,
Mohammed Ali resolveu restringir esse comércio ilegal. Mas
enquanto isso não foi feito, praticamente todos os mausoléus
estavam repletos de objetos de cerâmica feitos em pedaços e
desprezados em favor de coisas mais valiosas; tábuas com
hieróglifos foram inutilizadas pela ignorância, sarcófagos,
dos quais tudo fora retirado, contendo apenas os restos
mumificados das entranhas dos seus ocupantes, foram
depredados.
Agora surgia uma nova ameaça sob a forma de turistas
europeus. Sua paixão pela caça às relíquias era um novo mo-
do de furto e eles procuravam, sob a areia e nos sepulcros já
profanados, lembranças do Egito. "É como se a alma do
Egito estivesse sendo violada, sua sabedoria antiga
profanada", escreveu o impressionável Waxflatter.

Capítulo Onze

HÁ AMPLA EVIDÊNCIA NO DIÁRIO DE QUE A SEMENTE DA Futura
inventividade de Waxflatter foi plantada naquele ano que
passou no Egito.
"Quem, eu pergunto", escreveu ele, "pela primeira vez
imaginou a mistura de fuligem, borracha e água para fazer
tinta? Pensem na longa pesquisa que os levou a tamanha
facilidade no cálculo dos pesos e medidas! Que trabalhosa
observação dos céus devem ter realizado para criar o único
calendário racional que a humanidade já teve!"
Waxflatter sabia que a Inglaterra estava no começo da
revolução industrial e que a influência do seu país na guerra
mundial aumentava constantemente, mas as realizações das
dinastias do Egito permitiram que ele colocasse esses fatos
em uma perspectiva mais lógica. "As pessoas na Inglaterra
começam a acreditar que Deus nos confiou a missão de
'civilizar' os povos menos evoluídos do mundo todo",
comenta ele, "porém demonstramos pouco respeito pelas
civilizações passadas. Tudo aquilo que não compreendemos
classificamos como primitivo e as crenças que precederam a
nossa chamamos de pagãs. Para mim isto é um tipo de
arrogância na qual não devemos persistir, mesmo que o
império britânico dure mil anos."
O que viria a ser um interesse duradouro pela aviação talvez
tenha começado com o estudo das lendas dos faraós alados,
mais antigas do que a lenda de Ícaro, cujas asas se derre-
teram por ter voado muito perto do Sol.
"Sem dúvida seria surpreendente", refletia ele, "se esses
adoradores do Sol e das estrelas não desejassem alcançar as
fontes da sua inspiração."
Outro membro do grupo profundamente afetado pelo Egito
foi Oscar Hallmark. Não o impressionou a herança antiga e
sim a situação precária do povo que o habitava. Por toda a
parte havia desigualdade. O felá trabalhava com salário de
fome no delta super povoado e a pobreza das cidades era
impressionante. Isso perturbava o jovem idealista. "Ele é um
reformista nato", escreve Waxflatter. "Quer fazer alguma
coisa. Não é possível tomar café com Hallmark sem que se
ouça alguma observação sobre o penoso estado das coisas.
Eu disse que a caridade começa em casa, que havia muito
para ser remediado na Inglaterra. Acho que aceitou meu
comentário de bom grado, mas eu gostaria que procurasse se
divertir mais.
"Ele é um homem estranho e desconfio que Cragwitch e
Bobster começam a não gostar muito dele. Bobster não tem
tempo para sensibilidades e afirma que a mão-de-obra barata
é essencial, tanto para uma economia próspera, como a da
Inglaterra, quanto para um país como o Egito, que procura
se refazer. Bobster, naturalmente, é realista.
"Cragwitch, por outro lado, zomba do idealismo de Hall-
mark. Eu o ouvi dizer para Hallmark que o Egito realmente
precisa é ser dominado pelos britânicos, pois nós sabemos
como dirigir as coisas. A propósito, Cragwitch está fazendo
uma tese sobre as defesas militares no Egito e o novo
exército que Mohammed Ali está criando. Não posso deixar
de ter pena de Hallmark."
Oscar Hallmark era filho de um rico homem de Bristol que
fizera fortuna com o comércio de escravos. A origem da
riqueza da família criara no jovem uma consciência que se
revoltava com esse ultraje e um desejo de corrigir o erro.
Waxflatter tinha certeza de que o futuro de Hallmark seria a
política.
Havia muita coisa para justificar a revolta de Hallmark. O
Cairo cosmopolita reforçava sua crença de que, sob
Mohammed Ali, o primeiro líder em seiscentos anos a
governar com certa independência de Constantinopla, o
povo comum continuava a ser escravo. Ficou muito
impressionado com o que viu quando caminhava entre as
multidões de egípcios e europeus, que se movimentavam
pelas barulhentas ruas da cidade.
Havia sírios com calças bufantes, gregos com túnicas bran-
cas, beduínos morenos, abissínios negro-azulados,
sacerdotes armênios e os pobres e descalços felás usando fez
e camisas andrajosas. Viam caleças cheias de europeus
risonhos ou ricos mercadores egípcios montados em belos
cavalos árabes. Os empregados nativos corriam na frente
deles, Hallmark contou para Waxflatter. Eles morriam cedo.
Aquele esforço os matava. Para Hallmark isso era desumano.
A situação da mulher egípcia também o escandalizava. Não
tinha começado ainda a se liberar. Tudo o que ele via,
através de pequenas aberturas nos turbantes e véus, eram os
olhos, que sempre se desviavam dos seus. A tradição do ha-
rém era ainda muito forte, o índice de natalidade realmente
assombroso.
Nas províncias as coisas eram piores. Mohammed Ali
precisava de dinheiro para seus planos de industrialização e
irrigação e empregava capatazes brutais para extorquir dos
felás impostos pesados. Quando um camponês atrasava o
pagamento dos impostos, esses "umads" o expulsavam do
povoado, imediatamente tomando posse das suas terras.
Mohammed estava também criando um exército, por meio
de recrutamento forçado, para campanhas na Arábia e no
Sudão. Camponeses eram acorrentados e conduzidos aos
quartéis, onde muitos morriam. Para que os filhos não
fossem levados para o exército, muitas famílias preferiam
mutilá-los e no Cairo e em Alexandria esses aleijados viviam
de esmolas. Escravos eram trazidos das áreas além das
fronteiras do sul, amontoados em campos de trabalho como
animais enjaulados, onde milhares deles morriam. Os que
sobreviviam eram vendidos por trinta libras egípcias no
mercado do Cairo.
Enquanto o ambicioso governante tentava transformar seu
país, de uma província do Império Otomano em uma terra
independente com possessões próprias, o tempo era de
brutalidade espantosa e os felás, com seus olhos tristes e
esperançosos, sofriam e esperavam.
Mas Bentley Bobster não teria descrito o quadro desse mo-
do. Para ele era perfeitamente lógico que uma terra atrasada
dependesse dos recursos da mão-de-obra barata para ter
entrada no século XIX. Não tinha nenhuma simpatia para
com os que não queriam ver isso, assim como não tinha
tempo para os radicais da Inglaterra, os "pequenos
englanders" que dificultavam as coisas para todos que
acreditavam no progresso e nas diretrizes de expansão
imperial. Bobster possuía tino comercial e reconhecia que a
situação do Egito representava a oportunidade de ouro de ser
o primeiro em determinado campo de atividade.
Entre os Jardins Esbekiah e o Nilo havia quase dois
quilômetros de terra estéril, das quais as pirâmides de Gizé
distavam apenas 40 quilômetros. Foi Bobster quem teve a
idéia da construção de um hotel no estilo europeu nessa
área, para servir o número sempre crescente de turistas que
visitavam o Egito. Pois, embora todos tivessem como
objetivo admirar as pirâmides e procurar descobrir o segredo
da Esfinge, precisavam também de higiene e eficiência,
profundas banheiras de esmalte e o padrão europeu de
conforto, em uma terra onde na época do khamisin, o vento
quente do deserto, o ar ficava abafado e os temperamentos
irritados. Além disso, o Cairo ficava no caminho terrestre
para a índia; um hotel moderno poderia tirar vantagem,
tanto do movimento de turistas, quanto do movimento
comercial.
Naturalmente, tinha-se falado em um canal ligando o
Mediterrâneo ao Mar Vermelho. Se esse plano se realizasse,
os viajantes que se destinavam à índia não precisariam passar
pelo Cairo, mas Bobster achava pouco provável que essa
idéia se concretizasse. As várias nações envolvidas jamais
entrariam num acordo; foi o que aconteceu quando
Napoleão se entusiasmou com a idéia: os britânicos foram
contrários. Bobster estava certo de que o tráfego comercial
continuaria a passar pelo Cairo, sem ser prejudicado pela
quarentena obrigatória em Alexandria.
Nada havia de novo na idéia do canal. Através do istmo de
Suez, os faraós haviam construído um que ligava o vale do
Nilo e Mênfis com o Mar Vermelho. Durou mil anos, antes
de ser aterrado pelos sedimentos. Os persas o escavaram
novamente e Heródoto escreveu que eram necessários
quatro dias para percorrer todo o seu comprimento. Os
romanos fizeram um canal mais direto que se juntava ao
Nilo, bem próximo do Cairo. Depois da conquista árabe, a
proposta da construção de outro canal foi abandonada, sob a
alegação de segurança militar, e por motivos similares os
governantes otomanos não aprovaram um plano
apresentado pelos venezianos.
Não haveria muita probabilidade de construção do canal,
dizia Bobster, enquanto a Grã-Bretanha continuasse a se
opor à idéia. Os britânicos temiam atrair outras nações ambi-
ciosas para suas possessões na índia. Sua proposta de cons-
truir um hotel em Esbekiah era perfeitamente viável.
Quando falou no assunto com Waxflatter, este não ficou
muito entusiasmado.
"Há um oásis no limite dessa área e uma tribo feroz de
beduínos costuma acampar nele, de tempos em tempos",
escreveu ele no seu diário. "Não vão gostar de serem
perturbados, embora eu acredite que este governo pode
arranjar tudo se farejar dinheiro estrangeiro no ar."
Bobster havia feito contato com figuras importantes do
governo e discutira o assunto com jovens comerciantes, a
maior parte de gregos e levantinos com os olhos voltados
para sociedades e lucros. O Cairo estava cheio deles. A idéia
de Bobster era que ele e seus amigos ingleses poderiam
formar uma sociedade para financiar o empreendimento,
garantida por seus pais, e quando tudo estivesse funcionando
a contento deixariam a administração nas mãos de um grupo
local. "Se vamos conseguir dinheiro com nossos pais",
comentou secamente Waxflatter, "vai ser um negócio dos
diabos conseguir convencer o meu. Seus investimentos
estão todos na índia. Não creio que vá gostar muito da idéia."
Cragwitch foi favorável ao plano de Bobster. Hallmark, eles
acreditavam, poderia ser convencido com o argumento de
que criaria novos empregos. Faltava Duncan Nesbit. Mas
Nesbit estava às voltas com outro dilema.
Aquele pacato filho de um vigário de Yorkshire tinha se
apaixonado por uma jovem anglo-egípcia, que morava em
Tanta, uma cidade algodoeira do delta. Era filha de um
plantador de algodão inglês e da sua esposa egípcia, já
falecida. Fora amor à primeira vista entre a beldade de
dezessete anos e olhos ambarinos e o jovem inglês. Porém
Nesbit, dois anos mais velho, era muito menos amadurecido
em termos de vicissitudes da vida, tendo sua existência
protegida consistido na infância em Harrogate, uma
respeitável estação de férias, e os anos passados em
Brompton, que não era o tipo de instituição adequada para
prepará-lo para um caso de amor no Oriente. Nazli, por
outro lado, tinha o fatalismo muçulmano que a ajudara a
vencer os dias sombrios da doença e da morte da mãe com
uma serenidade de espírito inacessível aos membros das
sociedades mais refinadas.
Sua crença ensinava a submissão, a rendição, aceitar
pacificamente aquilo que a vida lhe oferecia, o que foi fácil
para ela no que se referia a Duncan. Pois ela amava o jovem
tranqüilo com cabelos cor de areia e olhos azuis e
confiantes. Ele era da terra de seu pai. Já ouvira falar de
Londres e havia visto quadros dos seus grandes edifícios;
nunca lhe tinham falado de Harrogate, mas sem dúvida
tinha grandes edifícios também. Sim, ela se casaria com o
belo Duncan, se ele pedisse. E certa noite, quando o
sombrio lusco-fusco do delta se espalhava pela varanda da
casa do seu pai, ele a pediu em casamento. "Ficamos
completamente estupefatos quando ele nos contou", diz
Waxflatter no seu diário. "Sempre pensamos que seria o
último a se comprometer. Afinal, quando voltar à Inglaterra
vai ser ordenado."
Mas outras influências além do seu amor por Nazli estavam
afetando Nesbit. O impacto do Oriente havia plantado
sementes de dúvida em sua mente sobre o fato da Inglaterra
cristã ter o monopólio das virtudes que afirmava serem só
suas. "Não terá outro Deus além de mim", dizia o Velho
Testamento, mas.estava se tornando evidente para o jovem
inglês que em outras épocas e em outros países, homens
haviam procurado os valores morais, enquanto adoravam
uma imensa quantidade de deuses. Por mais errados que
pudessem estar, procuravam salvação, orientação moral e
respostas para o significado da existência, com tanta paixão e
com resultados tão positivos quanto os devotos da igreja
cristã contemporânea.
Naturalmente, em vista dos seus interesses teológicos, seus
estudos se focalizaram nas antigas religiões do Egito, com
seus múltiplos deuses. Datavam da pré-história, quando
deuses e deusas em forma de animais eram adorados pelas
primeiras tribos que cultivaram as terras do delta. Gatos e
macacos, abutres e falcões, o íbis e a coruja eram algumas
das criaturas deificadas por eles.
Quando as tribos começaram a se concentrar, formando
comunidades e cidades, muitos desses deuses foram
reunidos em um deus único e todo-poderoso e a idéia de um
deus universal surgiu, tendo o sol como Criador.
Esse conceito está preservado nos antigos Livros da Sa-
bedoria dos Egípcios, tão velhos quanto as pirâmides. O te-
ma central desses textos é o caminho da vida — O Caminho.
Afirmam que os homens são criados iguais e ensinam um
sistema de moral. Pela primeira vez Deus não é considerado
culpado pelas aflições humanas; o próprio homem é
responsável por suas maldades.
Dessa forma, o Egito produziu o primeiro conceito de
monoteísmo, a idéia de uma divindade toda-poderosa e
transcendental, a noção de Deus no Homem. A consciência
do pecado, a necessidade do arrependimento e o conceito
de redenção eram as bases essenciais dessa teologia.
Nesbit compreendeu que o Livro dos Provérbios, da Bíblia,
tinha muito em comum com a coleção de provérbios do
antigo Egito, que o Hino ao Sol, escrito no primeiro milênio
antes de Cristo, podia perfeitamente ter inspirado os salmis-
tas cristãos. Havia muitos outros exemplos do quanto o
cristianismo devia à teologia pioneira dos antepassados dos
egípcios. Contudo, com uma generalização autoritária e
incrível, sua igreja pregava que todas as outras crenças eram
pagãs. Isso era tão perturbador para Duncan Nesbit quanto
foi para o pai de Nazli a notícia do noivado.
Começaram a chegar cartas da Inglaterra para o jovem, que
era reservado e conservador por natureza, pedindo que
pensasse outra vez, que considerasse os sentimentos da
família. A Inglaterra tinha tanta coisa para oferecer,
lembrava seu pai, e Duncan era jovem demais para saber o
que queria. Além disso, não seria justo levar uma jovem
egípcia, embora filha de pai inglês, para a sociedade de
Harrogate, que sem dúvida levaria muito tempo para aceitá-
la. Havia jovens maravilhosas na Inglaterra; ele precisava
pensar nos estudos. O pai de Duncan implorou ao filho que
pensasse durante mais algum tempo antes de se casar.
Nesbit, achando o conflito mental complexo demais,
resolveu conversar sobre o assunto com o membro do grupo
que mais respeitava.
"Ele é por demais vulnerável às críticas que está recebendo
do pai", Waxflatter escreveu. "Teria sido muito mais
prudente guardar segredo durante algum tempo. Ao que
parece, escreveu ao pai também sobre o plano de construção
do hotel. O vigário foi contra. Acho que ele só deseja ver o
filho longe de Tanta e em casa novamente. Aparentemente,
o pai não tem dinheiro, a fortuna é da mãe. Se Nesbit se
integrar no grupo de Bobster, onde vai arranjar o dinheiro?"
Mas Nesbit entrou para a sociedade. Já que não podia levar
Nazli para a Inglaterra sem criar um constrangimento social,
teria de ficar no Egito e ia precisar uma fonte de renda.
Conversou com Nazli sobre o assunto. Ela levou-o ao
conhecimento do pai. Quando Nesbit entrou na sociedade
foi com o apoio financeiro do pai de Nazli.
Hallmark e Waxflatter relutaram um pouco em aceitar, mas,
como Cragwitch havia previsto, Hallmark estava certo de
que o projeto criaria empregos para a região e prosperidade
para alguns dos mais miseráveis feias. A idéia agradava muito
a Hallmark. Não podia haver melhor meio para devolver aos
explorados e oprimidos o dinheiro mal ganho da sua família.
Era um conceito ingênuo, naturalmente, mas nem Bobster e
nem Cragwitch estavam dispostos a tirar dele essa ilusão.
Assim, Hallmark entrou para a sociedade, ficando só
Waxflatter ainda indeciso. Como se decidiu, afinal, e quais
foram os resultados da sua decisão, Waxflatter conta no seu
diário.
"Logo depois do café da manhã, Bobster convocou uma
reunião", escreve ele. "Hallmark nos deixou chocados quan-
do apareceu com um manto árabe e um fez. Cragwitch
especialmente demonstrou seu aborrecimento,
resmungando alguma coisa sobre Oscar estar virando nativo.
Nesbit chegou de Tanta, muito satisfeito consigo próprio,
constatei com alegria. O assunto da reunião era o
planejamento do hotel; parece que, por um motivo ou
outro, estão todos muito entusiasmados. Perguntaram se eu
também estava. Bem, pedi mais algum tempo para resolver.
Naturalmente, tenho pensado muito no assunto e estudado
os prós e os contras. Embora eu não seja um comerciante,
compreendo que é o momento certo para construir um
hotel naquela área. Mas será que quero ter todo esse
trabalho? Para mim, esse é o ponto central da questão."
Alguns dias mais tarde, impacientemente Bobster exigia uma
decisão de Waxflatter. Com surpresa, conseguiu: Waxflatter
tinha resolvido entrar para a sociedade. Algumas ob-
servações ocasionais no diário de Waxflatter antes de terem
iniciado os trabalhos das fundações do hotel nos permitem
avaliar o raciocínio que o levou a tomar sua decisão. Tinha
algo a ver com sua ambição de lecionar quando terminasse a
universidade.
"Não posso esperar ganhar uma fortuna lecionando", confiou
ele ao diário. "Vou precisar de alguma renda extra.
Especialmente porque quero fazer minhas próprias
pesquisas. A área que pretendo pesquisar não atrairá
certamente nenhuma ajuda financeira da universidade ou do
governo — as pessoas mais importantes da Inglaterra
simplesmente não acreditam na idéia — portanto devo
procurar apoio em outro lugar. Uma renda proveniente do
hotel poderia ser a solução."
Assim, ele escreveu para o pai, um cavalheiro fazendeiro de
Somerset, propondo que fosse liberado o dinheiro que es-
tava reservado para ele em custódia. De qualquer modo,
dentro de dois anos seria seu. O pai, que se preocupava com
o filho desde que o menino impetuoso saltara do telhado de
um silo, com asas feitas em casa, concordou imediatamente
com a proposta, impondo a condição de Waxflatter jamais
lhe pedir mais dinheiro. Assim, ele pode investir com os
outros na sociedade, sabendo que, se fossem bem-sucedidos
— e Bobster era muito astuto — teria garantido o
financiamento para sua pesquisa independente.
Baseados no que sabemos de Waxflatter, não duvidamos de
que a área de pesquisa à qual pretendia se dedicar era a
aviação. Temos outra prova disso. Entre os papéis antigos
encontrados e retirados por Elizabeth do sótão estava uma
tese de Waxflatter. É um documento fascinante, uma
verdadeira jóia, um trabalho baseado em várias fontes,
traçando a história do vôo desde os sonhos dos antigos até as
conquistas daquela época.
O desejo permanente do homem de desafiar a lei da gra-
vidade e pairar no ar, que Waxflatter seguiu com dedicação
durante seus anos em Brompton, está mostrado desde a anti-
guidade mais remota. Na verdade, deuses alados eram tão
numerosos que ele foi levado à ousada sugestão de que a
própria semente do homem na Terra deve ter sido plantada
por seres de outros planetas. Citava os instrumentos que
desde os primórdios do mundo usaram as propriedades do ar
— o bumerangue, a flecha com penas, o moinho de vento e
a pipa. As pipas que subiam aos céus levando homens, na
China, milhares de anos antes de Cristo, são citadas na tese.
Bem como os foguetes inventados na mesma época. Ele
antecipa a idéia de máquinas que, combinando as
propriedades da pipa com as do moinho de vento, ou do
moinho de vento com as do foguete, poderão algum dia
levar o homem à atmosfera ou até mesmo além dela.
Presta tributo ao trabalho de Leonardo da Vinci no fim do
século XV, especialmente seus desenhos dos ornitópteros
com asas móveis. Como sabemos, os princípios de da Vinci
foram aplicados às máquinas voadoras de Waxflatter, mais
tarde. São também lembrados na tese os excêntricos alados
dignos de nota que durante os séculos se atiraram de torres,
de campanários e de um telhado para outro, com
conseqüências muitas vezes fatais — homens como Oliver
de Malmesbury, que se lançou com suas asas do telhado da
abadia, quebrando as duas pernas (1020). De Bernoin da
Alemanha, que em Frankfurt morreu em uma tentativa
semelhante (1673) e o Marquês de Bacqueville, que tentou
atravessar o Sena com suas asas e caiu sobre a barcaça de
uma lavadeira (1742). Waxflatter cita respeitosamente essas
desventuras heróicas antes de passar para os balonistas do
século XVIII e começo do século XIX, os dirigíveis e,
finalmente, o primeiro verdadeiro aparelho aéreo com flapes
de propulsão que mais tarde ele tentou aperfeiçoar.
Foi essa elogiável obsessão que levou Waxflatter a entrar
para a sociedade. Com todos de acordo, Bobster não perdeu
tempo em iniciar a execução do projeto. Mas não podia an-
dar mais rápido do que lhe permitiam os costumes e as
características do país. Houve atrasos inevitáveis, nunca
satisfatoriamente explicados nas terras do Oriente e cujos
culpados raramente aparecem. Os funcionários do governo
se recusavam a serem apressados, acertos deviam ser feitos,
o clima não era próprio para nenhuma pressão e os dias se
passavam com a observância rigorosa e descansada da sesta.
Logo compreenderam que teriam de esperar meses para
começar os alicerces do novo hotel.
Exceto por Bobster, que permaneceu no Cairo, no centro do
trabalho, os amigos se dispersaram temporariamente.
Nesbit passava quase todo o tempo em Tanta. Cragwitch foi
para o norte, até Alexandria, a fim de estudar as ruínas das
fortificações napoleónicas, Hallmark alugou um quarto no
bairro nativo e estudou árabe e Waxflatter começou uma
viagem pelo Nilo.
Foi sem dúvida um mau presságio o fato dos beduínos
começarem a instalar seu acampamento no oásis próximo de
Esbekiah para observar o mês de Ramadã quando finalmente
chegou o momento de começar os trabalhos da construção
do hotel. Uma das noites desse nono mês no ano
muçulmano é chamada a Noite do Destino. É quando são
determinados os destinos dos homens para o próximo ano
— e, como veremos a seguir, no caso dos jovens ingleses,
para um tempo muito mais longo.

Capítulo Doze

O PROJETO DE WAXFLATTER, DE SUBIR O NILO ATÉ A
PRIMEIRA catarata, não se realizou. Logo de início,
surgiram problemas inesperados. Depois de um bom
começo em Boulak, em uma tarde brilhante, com uma brisa
leve, a tripulação da barcaça de fundo chato e dois mastros,
que ele havia alugado para a viagem, ficou mal-humorada,
exigindo mais dinheiro, uma tática que usavam sempre, logo
depois do início da viagem. Depois, ventos não
característicos da estação por duas vezes levaram o barco
para terra. Da segunda vez encalharam e tiveram de
desembarcar. Waxflatter foi obrigado a passar a noite em um
povoado, em Turra, numa cabana de barro desconfortável,
com seus seis tripulantes, um intérprete e um cozinheiro. A
povoação ficava na estrada para Mênfis e Waxflatter
resolveu visitar aquela famosa cidade enquanto os homens
tentavam levar a barcaça para a água novamente.
Com o intérprete ele começou a longa jornada em lombo de
burro, através das areias desertas, mas quando chegou às
famosas ruínas um mensageiro do Cairo o alcançou. Bobster
esperava ansiosamente sua volta.
O trabalho ia começar antes do que esperavam. Todas as
dificuldades tinha sido resolvidas, exceto um pequeno
problema com os dignitários de um povoado próximo ao
local da construção. Para Waxflatter isso parecia ameaçador,
mas Bobster não achava que fosse nada sério. "Quanto a
esses problemas isolados", escreveu ele, "tenho certeza de
que Hallmark os resolverá. Ele será nosso intermediário. Já
sabe falar um pouco o árabe e, a julgar pelas aparências, logo
será árabe também! Acho importante que nós todos
estejamos aqui para o início da construção. Tenho certeza de
que você compreende que devemos mostrar nosso
patriotismo."
O diário parece tenso de irritação. "Para o inferno com o
maldito patriotismo de Bobster!", escreve Waxflatter. "O que
isso tem a ver com um empreendimento comercial? Eu
investi dinheiro nisso. O que mais posso fazer? Bobster é
melhor comerciante do que nós todos juntos. Quero ver
Abidos e o Vale dos Reis. Talvez nunca mais tenha essa
oportunidade."
No dia seguinte, ele estava mais calmo. "É uma pena, mas
acho melhor voltar. Se algo sair errado, os ausentes levarão a
culpa. Quero que esse empreendimento seja bem-sucedido.
Preciso da independência que pode me dar, portanto,
passarei mais um dia em Mênfis e depois volto para o Cairo."
Não pôde deixar de refletir na ironia da observação de
Bobster sobre Hallmark, a quem ele e Cragwitch tantas
vezes haviam ridicularizado. Agora queriam que agisse por
conta própria como oficial de ligação. "Ótimo para
Hallmark", escreve ele. "Espero que eles o respeitem mais
no futuro."
Levando seu Heródoto como guia (o historiador grego tinha
se aventurado por aquela região, no século V a.C.), Wax-
flatter chegou a Mênfis excitado com a perspectiva de ver as
ruínas da cidade fundada há quatro mil anos. Mas teve uma
desilusão porque, tudo o que restava da cidade que fora capi-
tal do Egito durante 31 dinastias, que havia sobrevivido às
conquistas dos persas, dos gregos e dos romanos e era ainda
populosa quando chegaram os árabes, eram imensas pilhas
de terra seca. Aqui e ali erguiam-se palmeiras, cabras
lutavam pela sobrevivencia à sua sombra e além das árvores
havia cabanas de barro ao lado das quais sentavam-se
mulheres e crianças tristonhas, no calor do dia.
Nada restava do esplendor que Heródoto havia visto, a não
ser fragmentos de esculturas de granito, torsos sem cabeça e
colossos de bruços no solo do lago seco. "As ruínas
mergulharam nas areias insondáveis", escreve Waxflatter no
seu diário. "Mênfis é um desapontamento. Só seu nome atrai
os visitantes." Ainda assim, ele teve a sensação da história
enquanto caminhava pelos montes de areia, apanhando aqui
um pedaço de porcelana, ali um fragmento de granito
vermelho. Não era tão estranho assim, pois Mênfis era uma
das mais antigas cidades do mundo. Nenhuma outra havia
prosperado por tanto tempo desde que foi fundada por
Khufu, a quem os gregos chamam de Queóps na sua história.
"Tudo naufragado em um oceano de areia", escreve ele com
tristeza. Naturalmente, Waxflatter estava errado. Sabemos
que foi o homem e não a areia quem depredou as ruínas. O
esplendor visto por Heródoto fora levado de Mênfis,
durante a Idade Média, para construir novas cidades. Parte
do Cairo foi construída com as ruínas de Mênfis.
Deixando a cidade sombria, Waxflatter analisou os próprios
sentimentos. Compensou o desapontamento com a sa-
tisfação de ter estado ali e visto o que ainda restava. Nesse
estado de espírito iniciou sua jornada, em lombo de burro,
de volta para Turra, na companhia do intérprete.
Durante a viagem pelo rio, até Boulak, Waxflatter já temia o
que ia encontrar no Cairo. "Não me agrada o problema com
os beduínos", confiou ao diário. "Só espero que Bobster saiba
o que está fazendo."
No Cairo verificou que a situação era muito pior do que
pensava. Mas Bobster não a via assim. O que havia aconteci-
do aparentemente o deixara muito satisfeito.
A área escolhida para a construção do hotel era um antigo
cemitério. Vários tesouros inestimáveis já haviam sido
encontrados. "Ficamos milionários antes mesmo de
começar", disse Bobster com imenso prazer. Foi Hallmark
quem os fez pensar com mais realismo. De volta de uma
reunião com os magistrados do povoado, informou os
amigos que o assunto era extremamente delicado. A área da
escavação era sagrada para os habitantes do povoado. Cinco
princesas da 14ª dinastia estavam enterradas ali. Waxflatter
resolveu visitar o povoado próximo da área escolhida.
Hallmark o acompanhou.
Antes de partir Waxflatter viu um folheto da sociedade, que
descrevia as amenidades oferecidas pelo hotel. Os trechos
que ele reproduziu no diário mostram que o hotel seria mag-
nífico, um grande hotel que combinaria a mais avançada
tecnologia americana com o ambiente oriental.
O desenho fora executado por um arquiteto americano.
Naquela época a América era a pioneira nesse campo e
estava construindo hotéis que tentavam igualar o esplendor
dos palácios reais, da Europa o que, naturalmente, não
conseguia. Na América foram construídos os primeiros
hotéis na tradição da estalagem inglesa, onde os viajantes
passavam a noite somente quando precisavam. A nova
tendência era para hotéis que funcionassem como centros
sociais, mundos de fantasia, onde os visitantes eram tratados
como reis. Hotéis desse tipo estavam sendo inaugurados
também na Europa, muitos deles em palácios, castelos,
mosteiros e até conventos reformados para esse fim. Os
ricos podiam desfrutar, no recém-inaugurado Exchange
Hotel, de Boston, ou no Badischer Hof, em Baden-Baden,
uma fuga completa das atribulações cotidianas em um
ambiente extremamente luxuoso. O arquiteto havia
projetado um hotel desse tipo para a sociedade de jovens
ingleses no Cairo.
Teria seis andares e 150 apartamentos, todos com banheiro,
o que era realmente revolucionário. O complexo incluía
uma sala de jantar com capacidade para duzentas pessoas,
aberta para o terraço de onde se via o Nilo. Seria o salão das
dinastias. Teria um salão de baile, biblioteca, um salão árabe,
equipado para espetáculos de lanterna calidoscópica, uma
casa de banhos completa, com banhos turcos a vapor e salas
de massagem. Uma característica muito especial seria o Por-
tão para a Índia, que os folhetos descreviam como uma
reconstrução, em linhas teatrais, de um mercado, onde
artefatos egípcios podiam ser comprados em ambiente muito
mais confortável do que o dos bazares barulhentos e
movimentados das ruas do Cairo.
O edifício, em granito vermelho, fora desenhado para se
confundir com a paisagem: colunas iguais às das mesquitas,
coroadas por minaretes, uma de cada lado da fachada
triangular, como se fosse o lado de uma pirâmide. O nome
do hotel, de extremo mau gosto, segundo Waxflatter, seria
Palácio do Faraó.
Foram a cavalo até o povoado e Waxflatter menciona a
imponência com que Hallmark, com suas roupas egípcias,
montava o garanhão árabe; estava muito egípcio. Ninguém
reconheceria o antigo estudante com seu albornoz e o fez
vermelho, o rosto queimado de sol e a barba crescida.
Quando chegaram, Waxflatter sentiu-se deslocado por ser o
único com roupas européias. Mas Hallmark, evidentemente,
havia conquistado a confiança do povo, por isso foram
convidados para a cabana dos magistrados da aldeia. Ele
descreve a ocasião:
"Fiquei impressionado com os bons modos daqueles homens
— cujas vidas eram tão difíceis — e com a limpeza das suas
casas de chão de terra. Sentamo-nos em almofadões
finamente trabalhados, formando um semicírculo, com o
porta-voz da aldeia no centro. Foram passadas vasilhas com
água, nas quais lavamos as mãos antes de nos servirmos de
doces e café oferecidos pelas crianças, das quais só víamos os
olhos castanhos e sorridentes através das aberturas das
túnicas negras e longas. De uma fresta na cortina que
separava o cômodo onde estávamos do outro, uma sucessão
de olhos brilhantes nos observava furtivamente e ouvimos
as risadas alegres e sonoras das mulheres na reclusão do
purdah. A simplicidade disso tudo me comoveu
profundamente.
O problema, disse o chefe, era o fato da área escolhida para o
hotel ser sagrada para eles. O que parecia aos europeus uma
região deserta era território venerado por eles e por seus
ancestrais, pois sob aquele solo, sem terem sido perturbados
durante milhares de anos, estavam os túmulos da Princesa
Hatiba e de suas quatro irmãs que, segundo os textos antigos,
haviam morrido em uma noite terrível, quando o Nilo
invadira a terra, fora da estação da enchente, devastando a
residência imperial. Muitos morreram afogados, inclusive as
quatro princesas reais.
Todos os anos, por ocasião do Ramadã, na noite anterior ao
Dia do Destino, o povoado tristemente relembrava aquele
triste acontecimento com uma vigília à luz de tochas, na
entrada dos túmulos.
O chefe continuou a narrativa em tom mais severo. Disse
aos ingleses, dirigindo-se a Hallmark especialmente, como
seu intérprete, que os jovens europeus e os agiotas da cidade
(empregou a palavra árabe que significa usurarios) haviam
começado a profanar o terreno sagrado e não davam atenção
quando lhes pediram para cessar aquele trabalho sacrílego.
Assim sendo, o chefe exigia que a profanação dos túmulos
cessasse imediatamente.
"Havia nos seus modos uma delicadeza fria, cujo próprio
tom nos advertia que não devíamos tomá-la por fraqueza",
comenta Waxflatter no diário. "E nos advertiram de outros
problemas. Uma tribo de beduínos, com os quais eles ti-
nham relacionamento de íntima amizade, está armando seu
acampamento, preparando-se para o Ramadã. Eles também
viram o que está acontecendo no solo sagrado. 'Usamos
meios pacíficos de persuasão em assuntos desta ordem', disse
o chefe, 'mas nossos irmãos beduínos são diferentes. Suas
origens datam de séculos incontáveis (o velho chefe na
verdade disse 'datam do tempo em que Ram era onipotente',
mas Hallmark não consegui traduzir literalmente) e da
crença no culto da Rame Tep. Até hoje embalsamam seus
mortos em honra a Anúbis, o deus dos mortos, e na época
do Ramadã enterraram os restos mortais dos entes queridos
nos túmulos das cinco princesas. Se os túmulos forem
profanados, eles evocam a vingança de Eh Tar."
Tudo isso pareceu bastante ameaçador a Waxflatter, que
naturalmente quis saber mais sobre o significado de Eh Tar.
Hallmark explicou que em cada geração aquela tribo escolhia
uma criança do sexo masculino ("o escolhido", geralmente
filho de um dos chefes tribais) e lhe davam o nome de Eh
Tar. Em caso de necessidade, esse principezinho tornava-se
seu "mensageiro da vingança"; Eh Tar, de muito antiga
origem fenícia, significava vingança. Quem quer que
profanasse os túmulos das princesas seria alvo de vingança
da Rame Tep, cujo mensageiro era sempre Eh Tar.
Um tanto abalado com essas revelações, Waxflatter sugeriu a
Hallmark uma visita ao local da construção. À caminho,
Hallmark contou o que havia aprendido sobre a cultura e os
costumes daquelas tribos do deserto.
Os beduínos, ou Bedu da Arábia, eram membros das tribos
nômades de criadores de camelos e, na acepção estrita da
palavra, os únicos com direito à denominação de árabes. Es-
sas tribos levavam existência nômade desde os tempos dos
faraós. Quando migraram da Arábia para o Egito,
continuaram nômades e eram chamados de árabes pelos
egípcios, enquanto que os cultivadores da terra não
recebiam essa denominação. Porém, em anos mais recentes,
algumas das tribos se tornaram sedentárias, abandonando as
dificuldades terríveis da vida no deserto, transformando-se
em camponeses, geralmente trabalhando com habitantes das
aldeias, já estabelecidos como criadores de gado. Essa
tendência foi acelerada pela ocupação napoleônica, que
disseminou entre eles as idéias de igualdade e fraternidade da
Revolução francesa. Alguns membros das tribos haviam até
mesmo se juntado aos felás das aldeias na migração para as
cidades, onde trabalhavam como empregados nos novos
planos de urbanização e industrialização. Finalmente, com o
ressurgimento do nacionalismo, todos os povos de língua
árabe passaram a ser chamados de árabes.
Contudo, os beduínos eram os puros-sangues históricos da
sua raça e a maioria das tribos permanecia nômade, levando
ainda a vida difícil no frio e calor intensos das regiões de-
sertas do sul da Arábia, cuja região mais inóspita era o infa-
me Bairro Vazio. Mas eram de um patriotismo feroz e atra-
vés dos séculos governantes sucessivos haviam pedido sua
proteção contra incursões de intrusos, desde os cruzados
cristãos até o presente, quando Mohammed Ali não hesitou
em usá-los para expulsar os britânicos.
Os beduínos acampados perto do povoado, em Ezbekiah,
eram típicos membros de uma tribo em transição. Possuíam
algumas cabeças de gado muito magro, alguns camelos e um
rebanho de cabras. Eram homens pequenos e fortes, com
traços finos e corpos ágeis, mas até os jovens pareciam mais
velhos, devido à vida difícil que levavam. Usavam turbantes
e mantos árabes que chegavam até o meio da perna e alguns
vestiam apenas tangas e tinham a cabeça descoberta.
Usavam adagas também. As mulheres, vestidas de negro,
tomavam conta do gado, mas não lhes era permitido
ordenhar as cabras ou as vacas; desde os tempos mais
antigos, só os homens podiam tocar o úbere de um animal.
Mas o camelo era o abastecedor universal. Aquele
esplêndido animal de carga servia de transporte, comiam sua
carne nos tempos difíceis, tomavam seu leite, suas fezes
secas eram usadas como combustível para cozinhar e para
aquecimento. Naturalmente, reverenciavam o camelo,
admirando sua paciência, e o tratavam com um misto de
afeição e espírito prático, quase beirando o amor. Pois se
uma tribo nômade estivesse a uma distância relativamente
pequena de um oásis e os camelos precisassem descansar,
não seguiam viagem e passariam outra noite no deserto
inóspito.
A vida dos beduínos era repleta de dificuldades. Às vezes a
água dos poços era tão amarga que misturavam leite de
camelo para conseguir beber. Quando o khamsin soprava do
leste, como o bafo de uma fornalha, o calor provocava feri-
das em suas peles. Para essas tribos, a vida se mostrava tão
próxima da natureza, tão perturbada pelas dificuldades da
existência, que Deus era um companheiro; a fé em sua
presença lhes dava coragem para suportar as dificuldades.
Oravam regularmente, voltados para Meca, nos seus tapetes
de oração, e observavam o Ramadã como uma festa móvel,
pois de acordo com o calendário lunar egípcio, cai onze dias
mais cedo a cada ano.
Durante o Ramadã não devem comer e nem beber do nascer
ao pôr-do-sol, mas a vida do beduíno é tão árdua que essa
prática seria fatal no calor do deserto. Assim, o beduíno está
isento da observação do jejum até terminar sua viagem.
Essa era a situação da tribo que estava acampada na escarpa
próxima de Esbekiah. Haviam passado parte do ano em
cavernas nas encostas de calcário, tinham atravessado o Bair-
ro Vazio e agora estavam no oásis, onde armaram suas ten-
das e construíram cabanas de pedra e relva trançada, a fim
de guardar suas poucas possessões. Mas, à noite, Waxflatter e
seus companheiros ouviam o soar dos seus estridentes
tambores de prata, marcando as horas do cair da noite,
quando modestamente comiam e bebiam após o jejum do
dia. Era como se fosse um aviso aos europeus, marcando as
horas, até o momento em que aqueles homens e mulheres
iriam ao solo sagrado, para se juntarem ao povo da aldeia na
vigília da véspera do Dia do Destino.
A providência seguinte de Waxflatter foi inspecionar os
locais da construção para verificar o que podia ofender a
sensibilidade dos beduínos. Ficou extremamente chocado
com o que viu no planalto onde seria construído o Palácio
do Faraó.
Um grupo de trabalhadores, cerca de 150 homens, todos
felás, estava em atividade, mas o que fazia parecia não ter
qualquer relação com a construção do hotel. Movimentos de
terra tinham sido feitos, supostamente para os alicerces, mas
o que estava em processo era algo que mais parecia
pilhagem. Enquanto os capinteiros faziam postes e escoras
para suportar aberturas de cavernas e de corredores, outros
trabalhadores ainda cavavam no local dos alicerces. Outros
continuavam fazendo caixotes de vários tamanhos e
forrando-os com palha e outros materiais protetores.
Das cavernas para os caixotes movimentavam-se os
trabalhadores, carregando estátuas e ornamentos; sarcófagos
perfeitamente intactos eram transportados nos ombros dos
homens. A primeira vista pareciam não ter cor, mas quando
iluminados pelos raios do sol surgia o colorido suave na
madeira. Espalhados por toda a parte, como lixo, viam-se
pedaços do que tinham sido vasos elegantes, fragmentos de
alabastro e mármore de todas as tonalidades, desde as
brilhantes cores primárias até os tons pastéis mais delicados.
Estatuetas funerárias tinham sido desprezadas como obras
imperfeitas e seus membros e torsos sem cabeça
espalhavam-se como se fossem resultado de uma explosão.
O mais impressionante eram os pedaços de substância
marrom e esponjosa que escapavam das ataduras rasgadas das
múmias. A carne dos mortos embalsamados. Parecia um
abatedouro.
Waxflatter registra o fato de que esse vandalismo estava se
processando sob os olhos atentos de pessoas que ele nunca
vira antes; nenhum dos presentes nas escavações jamais
estivera nas reuniões de discussão do projeto. Mais tarde
soube que aqueles homens sérios, com roupas européias,
eram agentes de consulados estrangeiros, negociantes de
antiguidades, intermediários de museus europeus. Ao que
parece, Bobster fizera um acordo com eles, em nome da
sociedade, segundo o qual, certas quantias seriam investidas
na construção, quando aquelas relíquias inestimáveis fossem
vendidas.
Na ausência dos outros, Waxflatter fora ludibriado por
aqueles empresários desumanos, suplantado por suas
negociações corruptas. Agora estava irremediavelmente nas
mãos deles. Hallmark, quase sem poder falar de tanta raiva,
os advertiu severamente sobre as terríveis conseqüências,
mas Cragwitch minimizou os riscos, alegando influência
junto aos militares, que certamente providenciariam
proteção em caso de perigo. Os políticos do Cairo
precisavam de dinheiro para seus planos ambiciosos de
renovação, disse ele, e seria a coisa mais simples do mundo
transferir uma parte dos lucros para eles. Apenas Nesbit,
chamado do seu idílio em Tanta, parecia indiferente à
tensão. Estava ansioso para ver o interior das escavações e
todos o acompanharam ao local.
As cinco princesas tinham sido sepultadas há cerca de qua-
tro mil anos. Depois de mumificadas, foram colocadas em
um mausoléu guardado por um par de pequenas esfinges. À
luz das velas, caminhavam pela avenida das catacumbas e,
chegando ao templo central, o guia acendeu uma vasilha
com magnésio. A chama revelou a riqueza incrível ali
guardada. Nichos brilhavam como pedras preciosas, os perfis
de deuses e deusas estavam gravados em peças de marfim
polido, tábuas com hieróglifos repetiam a sabedoria do Livro
dos Mortos. E em uma armação forrada de ouro estavam os
sarcófagos das cinco princesas. Mas estavam vazios. As
múmias tinham sido retiradas.
A uns cinqüenta metros adiante chegaram a uma câmara que
Hallmark disse ser uma casa de embalsamamento. Ali os
ritos funerários tinham sido realizados há milênios. Ele sabia
alguma coisa sobre a arte há tanto perdida e começou a
descrever o processo para os companheiros.
O corpo era esvaziado de toda a matéria sujeita à
decomposição e mergulhado em natrão. Só o coração era
deixado, as entranhas preservadas separadamente, em jarros
canópicos, que eram sepultados com o corpo. Este, quando
seco, era lavado, untado com óleo, envolto em ataduras de
linho e entregue aos parentes. Então, podia começar a
cerimônia do funeral, uma ocasião bastante festiva, que
geralmente terminava com dança. O morto supostamente
estava agora na companhia dos seus ancestrais. No caso da
realeza, como os funerais das princesas, a cerimônia durava
vários dias e o mausoléu transformava-se em centro de
peregrinação.
"Ali, naquele templo frio e subterrâneo", confiou Waxflatter
ao seu diário, "senti-me como um intruso no mundo privado
de uma crença muito antiga. Eu estava ofendendo as leis
exatas do tempo. Talvez agora aquelas mortas sagradas jamais
acordassem. Eu havia quebrado o encanto. Acho que esse é
o significado do sacrilégio."
Quando os cinco jovens ingleses voltaram à sua villa no
Cairo, estavam em completo desacordo. Lendo o diário, te-
mos a impressão de que Waxflatter simplesmente queria
voltar para casa. Hallmark, por sua vez, estava tão chocado
com a profanação que se processava em Esbekiah, que não
tinha mais coragem de enfrentar os habitantes da aldeia.
Nesbit só pensava em voltar para Tanta. Mas Bobster e
Cragwitch insistiam em que todos deviam ficar até o
começo da construção, quando então poderiam deixar o
projeto a salvo nas mãos dos seus socios egípcios. Mas tudo
isso, afinal, não passou de conjetura sem sentido, pois no dia
seguinte ocorreu uma série de fatos que os levou a voltar
para a Inglaterra o mais cedo possível e pelo transporte mais
rápido.
Cragwitch havia conseguido um grupo de soldados para
guardar a escavação. Eram albanianos, veteranos das
famigeradas aventuras de Mohammed Ali no Sudão. Era
impossível haver um grupo de mercenários mais cruel do
que esse. Quando na véspera do Dia do Destino, os
habitantes do povoado, seguidos pelos beduínos nos seus
camelos, se aproximaram do local sagrado, os soldados
gritaram frases indecentes para as mulheres. Tinham estado
bebendo cerveja dos barris apoiados em tocos cortados de
cedro. Os árabes ficaram confusos e furiosos, pois, não só o
sagrado santuário muçulmano fora profanado horrivelmente,
como também estava guardado por infiéis, nessa época
solene.
Os beduínos empunharam suas adagas e os albaneses
atiraram. Houve algumas escaramuças e os árabes voltaram
para a aldeia. Quando a noite caiu, os soldados foram atrás
deles e a confusão foi total. Casas foram incendiadas,
mulheres foram violentadas, crueldades inomináveis foram
perpetradas. De madrugada, a aldeia era uma ruína. Uma
fumaça acre pairava entre os corpos espalhados. Alguns
estavam apenas curtindo a bebedeira, outros gemendo com a
dor dos ferimentos, mas muitos, incluindo crianças, estavam
mortos ou quase.
A notícia do ultraje chegou à villa logo ao nascer do dia,
levada por um dos amigos de Bobster, um grego de
Alexandria. "Eu os aconselharia a partir sem demora", disse
ele. "Os sobreviventes juraram ódio aos estrangeiros. O
governo vai se voltar contra vocês. Não aceitarão a
responsabilidade. Vocês serão os culpados."
"Exatamente o que somos", confessou Waxflatter às páginas
do seu diário, acrescentando profeticamente: "Não acredito
que tudo termine aqui para nós."
Ao cair da noite estavam em Alexandria e, com sorte,
conseguiram passagens em um navio que saía naquela noite
para Liverpool. Nenhum deles jamais voltou.
Entretanto, sabemos alguma coisa das carreiras que se-
guiram. A evidência está nos diários que Waxflatter
escreveu durante anos.
Hallmark fez muito pelos bairros pobres do East End de
Londres. Conheceu Charles Dickens. Publicou um livro de
sua autoria, As Trilhas do Exílio, que influenciou muito as
autoridades para que construíssem habitações de melhor
qualidade nas vizinhanças das docas. Finalmente, entrou
para o Parlamento, como radical, naturalmente.
Nesbit, que fora obrigado a deixar o Egito sem se despedir da
sua amada, a caminho de casa mudou de opinião, para
grande alívio da família. Depois da sua ordenação, trabalhou
em várias paróquias antes de se estabelecer em Kilburn até o
fim da vida.
Bobster, como já vimos, morreu espetacularmente, no auge
da prosperidade. Soube-se muito mais tarde que, quando
finalmente foi construído um hotel em Esbekiah, ele
conseguiu comprar ações, provavelmente sob outro nome,
ou através de uma corretora ou por outro meio qualquer
conhecido dos contadores. Administrando as finanças
alheias, Bobster se tornara um homem muito rico.
Após uma curta carreira militar, ao que se dizia terminada
com demérito (matou um indiano, quando tentava atirar em
um pássaro, em uma competição de tiro ao pombo, em
Deli), Cragwitch deu baixa do exército e tornou-se banquei-
ro. Seria o único sobrevivente dos assassinatos de 1870.
Waxflatter, como sabemos, voltou à sua antiga escola, depois
de se formar em Edimburgo. Ao que parece, aceitou o lugar
em Brompton especialmente porque tinha espaço para suas
experiências no campo da aeronáutica. Não se interessava
por dinheiro. Tudo o que queria era voar.

Capítulo Treze

OS LEITORES QUE ACOMPANHAM AS AVENTURAS DE
HOLMES sabem que sou médico, pois consegui me formar,
a despeito dos temores que me atormentaram quando estava
em Brompton. Jamais me atribuí grande talento como
escritor. O sucesso dos livros sobre Holmes, sou o primeiro
a reconhecer, não pode ser atribuído a qualquer qualidade
que eu tenha ou não como narrador. Não, isso se deve ao
grau de admiração que suscitaram no público as realizações
espantosas do personagem central, meu amigo Holmes.
Sei que mais de uma vez — estou pensando no caso do
"Ritual Musgrave" — Holmes se refere a mim como seu bió-
grafo. Com tal autoridade adotei essa denominação ao relatar
o caso do "Paciente Residente". E durante suas investigações
do enigma do "Construtor de Norwood", ele chegou mesmo
a me descrever como "meu zeloso historiador". Mas jamais
tive ilusões quanto à qualidade da minha literatura. Minha
obra deve ser considerada como o trabalho de um amador,
assim como, no campo da detecção, Holmes era um amador,
embora um amador extremamente bem-dotado.
Entretanto, às vezes, criticava acerbamente os meus esforços
para presentear a posteridade com um registro do seu
trabalho. Mais de uma vez me acusou de "aformoseamento"
— foi a palavra que usou — no curso da tarefa que me impus
de relatar o que ele definia como "esses pequenos registros
dos nossos casos que você teve a bondade de rabiscar". Bem,
a complacência da observação eu podia suportar, mas senti
profundamente a injustiça que ele praticou quando
estávamos resolvendo o mistério das "Faias de Cobre",
quando disse que eu havia "degradado o que deveria ser um
curso de lógica, transformando-o em uma série de contos".
Essa fraseologia pejorativa não me parece de acordo com a
estima que Holmes afirma ter por mim. Por acaso não se
referiu a mim, durante nosso trabalho na "Liga da Cabeça
Vermelha", como "meu sócio e meu assistente"? Porém, a
despeito dessa consideração, muitas vezes Holmes criticava
duramente minhas deficiências literárias, quando não estava
de bom humor.
Por que, o leitor deve estar perguntando, pensei nisso tudo?
Especialmente porque sinto a presença dele agora, enquanto
escrevo no meu escritório, em Kensington, sua sombra
vigiando-me, entre a lâmpada e a minha mesa. Está
inclinado sobre meu ombro e juro que o ouço dizer:
"Watson, velho amigo. Você aformoseou outra vez."
Mentalmente nego a acusação, embora reconheça que faz
sentido do ponto de vista de Holmes. Está me censurando
por ter-me estendido na descrição dos acontecimentos do
Egito, por ter entrado em detalhes, abandonando-o às
agruras de Oxford e Elizabeth ao seu trabalho no sótão. É
típico de Holmes. Para ele, a caçada ao criminoso é tudo. A
situação do mundo em geral nunca o interessou; é um
assunto tedioso. "Minha vida", disse ele certa vez, "é um
longo esforço para fugir ao lugar-comum da existência."
Uma batalha contra o tédio. Contudo, era um homem com
intuições tão fantásticas que, se tivesse vivido na Idade
Média, na certa seria acusado de feitiçaria e queimado
sumariamente na fogueira!
Mas não me desculpo por ter feito uso da rica fonte do diário
de Waxflatter para relatar os detalhes do que aconteceu no
Egito. Será que existe melhor exemplo da determinação do
destino de indivíduos pelo curso da história? Aqueles jovens
na pequena tela de Waxflatter, por estarem em um
determinado lugar em determinado tempo, tiveram suas
vidas marcadas pela ameaça de vingança que receberam um
ano depois da sua volta à Inglaterra. Se a história não tivesse
parado naquela noite da chacina em Esbekiah, eu não estaria
agora relatando o primeiro caso resolvido por Holmes. Mas
aceito sua opinião. Está na hora de voltarmos para
Brompton.
Sem que soubéssemos, enquanto estávamos em Cragwitch
Manor, a vida de Elizabeth corria perigo. A extensão desse
perigo só viemos a conhecer quando voltamos de
Oxfordshire. E então era quase tarde demais. Com o tempo
consegui saber os detalhes das horas terríveis que ela teve de
enfrentar.
Quando partimos, ela foi para o sótão, como Holmes tinha
mandado. Lá começou a tarefa ingrata de selecionar
documentos e objetos entre a desordem do tio. Arrumou os
protótipos das suas invenções mais portáteis em caixas de
sapatos. Lá estava um relógio cortador de ovos, que há muito
tempo ele estava para patentear; um aparelho com mola, que
virava as páginas de livros com um marcador de tempo
embutido, que se podia regular de acordo com o ritmo de
leitura de cada um; uma máquina portátil de fazer café que
dificilmente seria aprovada pelos padrões de segurança, pois
era a gás! Junto com um ou dois outros aparelhos do tio, em
sua opinião, esses inventos demonstravam a engenhosidade
de Waxflatter com perfeição. Assim, guardou-os com vários
documentos e mais os diários, no meu armário.
Fez várias viagens do sótão ao prédio da escola, até que o
nascer do dia as tornaram impossíveis, pois poderia ser
descoberta. Parece incrível a quantidade de coisas que ela
conseguiu acomodar no meu armário, onde já estavam
minhas meias de futebol, dois livros (um de Wilkie Collins,
o outro de Thac-keray) e 250 gramas de caramelos
Rowntree. O mundo científico certamente sairia perdendo
se ela não houvesse incluído entre os papéis de Waxflatter
os desenhos de um ornitóptero a vapor, um
aperfeiçoamento da versão com pedais. Embora Waxflatter
não tivesse vivido para construí-lo, era prova evidente de
uma mente muito além do próprio tempo. Cinco anos mais
tarde, um ornitóptero com duas asas, movido a vapor,
baseado em seus estudos, ergueu-se do solo na Exposição do
Palácio de Cristal!
A seleção das coisas deixadas pelo tio foi uma triste tarefa
para Elizabeth. Desde a morte dos pais, Waxflatter era a
pessoa a quem mais queria na vida, até conhecer Holmes,
em Brompton. Grande foi sua tristeza quando tirou de uma
gaveta uma fotografia, um programa de teatro e um recorte
de jornal. Evocaram memórias terríveis demais. A fotografia
fora tirada pára fins de publicidade teatral; mostrava seus
pais, Simon e Sophie Lord na peça Romeu e Julieta. A
companhia estava em excursão pela América, quando
ocorreu a tragédia que deixou Elizabeth órfã.
Amantes traídos pelas estrelas, no sentido mais amplo da
palavra, o belo casal era adorado pelo público, o que
constrastava com o turbilhão de suas vidas privadas. O papel
que representavam fora do palco era uma paródia da imagem
de namorados eternos. Na verdade, embora profundamente
apaixonados, eram incompatíveis. Se não fosse por
Elizabeth, que sempre levavam em suas excursões,
provavelmente teriam se separado. No domingo anterior à
sua representação em Filadélfia, foram ao teatro para um
último ensaio da cena do balcão.
A não ser por um foco de luz no palco, o teatro estava às
escuras; todas as portas da frente estavam trancadas.
Enquanto ensaiavam, um assistente da direção entrou pela
porta dos artistas; era seu costume levar comida para o gato
do teatro, nos fins de semana. Acendeu uma vela que, ao
sair, esqueceu de apagar. O gato deve tê-la derrubado...
O recorte de jornal contava a terrível história. As chamas
haviam invadido o teatro com tanta rapidez, especialmente a
área da porta dos fundos, onde o fogo começou, que o casal
morreu tentando escapar.
Quando Waxflatter chegou em Filadélfia dez dias depois,
tendo atravessado o Atlântico, foi diretamente ao hotel dos
artistas onde os Lordes tinham-se hospedado. Encontrou a
menininha de dez anos preocupada com a ausência dos pais.
Os membros da companhia não lhe tinham dado a trágica
notícia. O bondoso tio disse que ia levá-la com ele. Só então
ela soube porque os pais não haviam voltado.

Elizabeth guardou essas tristes lembranças no meu armário.
Terminada sua tarefa, começou a se preocupar com Holmes.
Sem dúvida estava preocupada comigo também, mas era
natural que pensasse em Holmes primeiro. O amor que
existia entre os dois sem dúvida em parte se devia às suas
infâncias infelizes. O que tinham suportado era um passado
compartilhado por eles. Cada um dos dois criou um espírito
independente, uma qualidade que reconheciam um no
outro. Os sofrimentos da infância de Elizabeth me foram
revelados pelos objetos do sótão. Fiquei sabendo da sombra
que escurecera a infância de Holmes e o significado da sua
alucinação no cemitério em uma conversa que tivemos a
caminho de Brompton.
Estávamos perto da escola e eu sentia o frio intensamente.
Na temperatura abaixo de zero daquele mês de dezembro,
até o Tâmisa tinha se congelado em alguns lugares e,
aparentemente, não ia melhorar tão cedo. Holmes era
imune ao frio, alimentado por aquela energia interna tão
exaustiva para seus amigos. Mas eu estava me sentindo
miserável enquanto caminhávamos, passando pela
Serpentine.
— Eu devia estar em casa, em Carlisle — ouvi minha própria
voz resmungar. — Estamos no Natal e aqui estou, andando
no meio da noite com um bando de fanáticos no meu
encalço. E vou ser expulso da escola! Meu Deus, Holmes!
No que foi que você me meteu?
Ele não se dignou a responder. Uma vez ou outra Holmes
parava, olhava para o símbolo da Rame Tep na carta recebida
por Cragwitch e dizia para si mesmo: "Eh Tar! Rame Tep! Eh
Tar!" Estava tão absorto com o caso que nem se importava
comigo. Fiquei furioso. Reclamei, de mau humor.
— Não pode pensar em outra coisa? — Acho que nem me
ouviu. — Investigação! Dedução! Rame Tep! Eh Tar! Estou
farto de todo esse negócio maluco! E mais farto ainda de
você!
Finalmente tinha conseguido desabafar. Sentindo-me
orgulhoso, enfiei a mão no bolso. Nada melhor do que uma
bala de hortelã em ocasiões como essa!
— Desculpe, o que foi que disse, Watson?
Isso provava que tinha escutado meu desabafo.
— Estou farto de você — repeti com muita petulância. —
Estou mais do que farto de você, Holmes.
— Ora, ora, Watson — sua voz estava cheia de bom humor
— precisa controlar a quantidade de açúcar que come.
— Bobagem — respondi agressivamente.
— Falo sério, Watson — falou calmamente. — Quando se
come muito açúcar fica-se de mau humor. "Doce demais faz
a pessoa amarga." É um ditado antigo, mas acho que é
verdadeiro. Nunca ouviu?
— Não estou interessado em ditados antigos — ele co-
meçava a me irritar. — Não acho que eu seja amargo. Só
preciso de uma boa noite de sono.
— Chega de balas de hortelã para você — zombou ele.
Minha paciência estava no fim.
— Lá vem você outra vez, Holmes, sempre com suas
afirmações presunçosas. Sempre me criticando. Você não
perdoa a menor falta.
Eu estava tão furioso, debilitado pela falta de sono, que quase
não conseguia me controlar. Achava que tinha razão. Seria
natural aquela atitude de Holmes, apenas um ou dois anos
mais velho do que eu, sua obsessão por enigmas e respostas
e a determinação de solucionar o caso? Por que não deixava
a cargo da Scotland Yard a solução do mistério e a prisão dos
culpados? Parecia-me pouco saudável e muito perigoso para
nós nos envolvermos tanto assim. Afinal, não passávamos de
meninos de escola. Devíamos estar pensando no Natal, a
época da boa vontade, quando as famílias se reúnem. Não
me ocorreu naquele momento que o Natal talvez nada
significasse para ele e que Holmes não tinha para onde ir.
— Eu estava tentando ser útil — disse ele, voltando-se para
mim. — É importante acentuar o perigo de uma ingestão
excessiva de açúcar. Estava dando um conselho de amigo.
Seu hálito transformava-se em névoa branca no ar, seus
olhos pareciam preocupados.
Eu me senti humilhado. Holmes parecia genuinamente
surpreso com minha incompreensão.
— Bem, é muito desagradável ser tratado assim — respondi.
— Não sou criança. Tenho quase a sua idade. Por que você é
assim, Holmes? Tem de haver um motivo. A maioria das
pessoas não nasce com uma mente igual à sua. Não conheço
ninguém capaz de identificar quinze tipos de couro de
sapatos ou que tenha estudado tatuagem. Seu conhecimento
sobre tintas invisíveis e pegadas de esquilos é realmente
excepcional. Não é normal, Holmes. Tem de admitir que
não é normal.
— Existem somente quatorze tipos de couro para sapatos,
Watson — respondeu ele.
— Está vendo o que eu digo? Sempre tem de ser
estupidamente exato. Será que importa realmente? Precisa
sempre ter tanta certeza das coisas? Nem todo mundo nasce
com mentes que são verdadeiros livros de referência,
Holmes, cheios de detalhes curiosos. Nem todo mundo é
obcecado pela análise e pela dedução. O que faz de você o
eterno detetive?
Olhou para mim com expressão triste. Eu não tivera in-
tenção de magoá-lo.
— Quer mesmo saber? — perguntou.
— Quero — afirmei sem rancor. — Sim, Holmes, quero
saber.
Recomeçamos a andar e Holmes contou sua história.
— Eu tinha onze anos, lembro-me bem. Meus pais não
eram velhos. Tinham se casado antes dos vinte anos. Mas a
família de minha mãe fora contra o casamento. Deviam se
amar muito. Porém, não me lembro de nenhum momento
de felicidade entre os dois. Alguma coisa devia estar errada.
O casamento estava em perigo. Mesmo naquela idade eu
sabia disso.
— As crianças são muito perceptíveis, Holmes — observei.
— São sensíveis a estados de espírito e à atmosfera — disse
ele. — Watson, você já teve um gato?
A pergunta me apanhou de surpresa. Parei de andar e olhei
para ele. Notei então que o corte feito pelo anel de Rathe no
rosto de Holmes não estava completamente cicatrizado.
Parecia um arranhão feito por garras.
— Temos um gato em casa — respondi.
— Nós também tínhamos — continuou ele. — Um velho
siamês chamado Mehatabel. Eu me interessava muito por
ele. Tornei-me um observador de gatos. O nosso era muito
esperto. E sabe que ele também estava me observando? Ga-
tos são como crianças. Ele sabia quando eu estava triste, as-
sim como eu sabia quando minha mãe estava infeliz. Ela
tentava esconder seus sentimentos. Mas não adiantava. E
acho que ela sabia que eu sabia.
Entusiasmou-se subitamente.
— Watson, vou dizer um enigma:

"Aqui estou com minhas filhas
Uma vítima de impuras águas curativas
Se tivesse ficado com meus sais de Epsom
Não estaríamos nessas tumbas!"

Comecei a pensar que ele estava ficando louco.
— Que águas são essas? — perguntou.
— Francamente, Holmes — eu disse. — Como vou saber?
Não conheço as estações de água da Inglaterra.
— O enigma refere-se a Cheltenham — disse ele. — No
tempo da regência era uma das estações mais elegantes. Mas
no meio do século as águas ficaram poluídas, o que era um
presságio, porque o lugar estava mudando também
socialmente... não para melhor, na opinião das famílias mais
antigas. Os fidalgos ressentiam-se com a invasão de
estrangeiros. Famílias de anglo-indianos começaram a se
instalar no lugar, depois de vidas inteiras passadas no
exterior.
— O que havia de errado nisso?
— Os fidalgos os desprezavam. Não eram o tipo de pessoas
que podiam constar das suas listas de convidados. Estavam
sempre alardeando seu estilo de vida na Índia, onde
ocupavam o mais alto degrau da escala social e tinham
empregados em quantidade. Não podiam ter empregados na
Inglaterra. As famílias de aposentados da Índia achavam os
fidalgos do lugar esnobes e pouco sociáveis. Os fidalgos os
consideravam inferiores. Não era uma boa mistura.
— Mas Holmes — eu disse. — O que a história social de
Cheltenham tem a ver com seu interesse em desvendar
crimes? Como foi que começou?
— Tem muita coisa, Watson, como vai ver se tiver paciência
e me escutar. Minha mãe era de uma família antiga de
proprietários de terras, meu pai de uma família anglo-
indiana. Meu pai estivera no exército indiano em Délhi,
onde se casou com uma mestiça. Quando meu pai e minha
mãe se casaram, a família dela ficou revoltada. Parecia se
envergonhar dele. Embora minha mãe fosse muito
devotada, essa atitude da família o afetou de muitos modos.
Ele detestava os preconceitos mesquinhos e as convenções
sociais do lugar, os mexericos; era um mundo que parecia
girar em volta da posição social. Nós o amávamos, Mycroft e
eu, mas ele nunca parecia muito à vontade conosco. O
desprezo da família de minha mãe o fazia sentir-se inferior.
Nunca teve sucesso em coisa alguma. Acredito que poderia
ter sido um advogado brilhante, se tivesse insistido. Estava
sempre do lado dos estranhos, um campeão dos
desprivilegiados, mas na sociedade de Cheltenham era
também um estranho inferior. Tornou-se um tanto pre-
guiçoso; às vezes bebia demais e começou a ficar fora de
casa durante dias.
A voz de Holmes tremia com a tensão das lembranças. Não
olhei para ele. Continuou:
— Minha mãe se preocupava muito. Eu percebia como os
dias eram longos para ela. Quando meu pai se ausentava, as
noites deviam ser terríveis. Ela começou a dormir mal. Sua
beleza fenecia. Seu último consolo eram os filhos. Acho que
eu era o favorito. Sempre me senti culpado por isso. Mycroft
é um homem excelente. Ela me dava presentes. Quase
sempre se esquecia dele. Levava-me com ela a toda parte e
me sufocava com seu amor. Pobre Mycroft. Mas, sabe
Watson, um filho não pode compensar a perda do amor do
marido. Eu sabia que ela sentia falta dele.
"Ela estava sempre ocupada. Lia muito. Encorajava-me a ler
também. Sempre havia livros novos em casa. Minha mãe
tocava piano muito bem, lamentos que ecoavam sua
infelicidade. Mas devo a ela meu amor pela música. Mas a
tensão começava a se fazer sentir. Ela ficava doente com
muita freqüência. Parecia estar desaparecendo.
Calou-se por um momento. As lembranças eram dolorosas.
— A crise ocorreu na noite em que meu pai voltou de uma
das suas viagens sem explicação. Acho que ele nem se dava
ao trabalho de inventar desculpas ou explicações. Mycroft
estava no colégio interno. Sei que comecei a chorar no meu
quarto quando ouvi os dois gritando. Foi uma discussão
amarga, que desfazia completamente qualquer esperança de
tranqüilidade. Ela o acusava de andar com outras mulheres,
de ter casos com elas, e, embora ele negasse, compreendi
que aquilo era a separação.
— Pobre Holmes — eu disse.
— Não, Watson. Holmes tinha resolvido fazer alguma coisa
para resolver a situação.
— O que você podia fazer? — perguntei. — O que uma
criança pode fazer nessas circunstâncias?
— Resolvi provar que minha mãe estava enganada. Não
podia acreditar que meu pai fosse infiel. Sabia que ele se
considerava um fracassado. Por isso saía de casa, eu tinha
certeza. Estava convencido de que esse era o motivo.
Naturalmente, ele não podia contar para minha mãe, era
orgulhoso demais. Além disso, ele havia negado que tivesse
outra mulher. Resolvi provar que ele estava dizendo a
verdade.
— O que foi que você fez?
— Tornei-me um detetive, Watson. Observava cada
movimento do meu pai. Quando ele estava em casa, eu
ficava atento a cada detalhe, seu modo, sua aparência, tudo o
que dizia. Quando voltava de uma das suas viagens
misteriosas, minha observação era mais clínica ainda.
Procurava provas da sua inocência. Havia-me colocado na
posição de juiz. Aquele fio de cabelo na sua lapela seria de
minha mãe? Seus sapatos estavam gastos de tantas
caminhadas? Sua pele mostrava sinais de ter sido exposta ao
sol? A camisa que usava... ele a tinha escolhido ou outra
pessoa a escolhera? Era uma questão de observação e
dedução. E tornou-se uma obsessão.
— Compreendo — eu disse.
— O passo seguinte mais lógico era seguir meu pai. Disse à
minha mãe que ia dar um passeio com meu amigo, Tom
Smith. Era o nome que eu tinha inventado para um
companheiro inexistente. Ela pensava que eu ia a Londres
visitar os museus, galerias de arte ou o zoológico com ele.
Aprovava esses passeios. Mais de uma vez insistiu para que
eu convidasse meu amigo fictício para o chá.
"Com o dinheiro da minha mesada comprei passagens de
terceira classe para os trens que eu sabia que meu pai to-
maria. Aperfeiçoei-me na arte de segui-lo sem ser visto. Fi-
quei também conhecendo as ruas do centro de Londres. No
fim do dia eu estava à par de todos os seus movimentos. Era
um observador paciente. Comecei a sentir prazer na aventu-
ra, tinha se tornado um jogo seguir a caça pelas ruas da cida-
de. Mas eu era um caçador que não queria alcançar a caça.
Não queria que existisse outra mulher.
— Existia? — perguntei suavemente.
— Em uma sufocante noite de verão, em Mayfair, eu estava
vigiando um lugar retirado, em Curzon Street. Meu pai havia
entrado por uma porta que levava a uma escada. Ele tinha a
chave. Esperei durante duas horas, temendo o que ia ver
quando ele saísse. Afinal, meu pai apareceu e não estava
sozinho. Estava com uma belíssima mulher. Eles sorriam.
Ela estava radiante. Sem dúvida estavam apaixonados. Posso
vê-la nesse instante. Era extremamente parecida com minha
mãe, antes das doenças e do sofrimento. Não senti nenhum
triunfo, apenas um tremendo desespero.
— Contou para sua mãe?
— Infelizmente, sim. Até hoje não sei se fiz bem em ter
contado. Lembre-se, eu era uma criança confusa e infeliz.
Antes de contar para ela, falei com meu pai. Eu o acusei.
Disse que eu estava enganado. Não podia tê-lo visto em
Mayfair, pois naquele momento estava jantando em
Bayswater. Eu disse que ele mentia, detestando minhas
próprias palavras. Eu o amava muito. Então, com infinita
tristeza, ele confessou. Amava outra mulher.
— O que sua mãe fez?
— Deixou meu pai — disse Holmes. — Mycroft e eu fomos
morar com a família dela. Nunca me senti realmente em
casa com eles.
— Então, por isso você se tornou um detetive?
— Exatamente, foi como tudo começou. Tornou-se um
hábito, que nunca me abandonou. Comecei a ler tudo o que
podia sobre o assunto... histórias de crimes, memórias, rela-
tos de julgamentos. Sabe, Watson, o que me intriga é a
falibilidade das pessoas. Porque essa é a chave da natureza
humana. Vemos tudo o que está na superfície. Isso é
extremamente simples. O que me fascina é a parte interior
da vida.
— Desde que nos conhecemos tem também me fascinado
— observei. — Mas para você é uma obsessão.
— Concordo. Ao que parece, abri minha alma para você.
Contei como tudo começou, esta preocupação com o mo-
tivo oculto das coisas, a procura das verdades que não estão à
vista. Muitas vezes talvez você tenha pensado que eu estava
me mostrando. Mas é meu interesse real. Talvez seja
também minha maldição.
— Não maldição, Holmes — eu disse. — Digamos uma
magnífica obsessão.
Ele gostou da frase. Ficou mais bem-disposto e eu menos
tenso.
— Muito bem, Watson, chega de coisas passadas. Pre-
cisamos voltar ao nosso caso. Que diabo é Eh Tar?
Ficamos em silêncio durante algum tempo. Logo avistamos
o muro da escola. Precisávamos escalá-lo para que Holmes
não fosse visto. Quando nos preparávamos para saltar o
muro, vi Holmes levar a mão ao rosto. O ferimento estava
sangrando. Ele se lembrou de Rathe.
— Meu Deus! — exclamou Holmes, empalidecendo de
excitação. — Como fui tão idiota? Ele é Eh Tar, Watson, o
jogo começou!

Capítulo Quatorze

DEPOIS DE LEVAR UNCAS PARA UM PASSEIO PELO PÁTIO,
cuidando para não ser vista, Elizabeth tentou descansar no
velho sofá do tio, até a nossa volta. Fechou as cortinas e tudo
estava silencioso nas primeiras horas da manhã. Mas seu
trabalho no sótão, que trouxera tantas lembranças, a havia
fatigado. Se dormisse um pouco, Uncas a avisaria da nossa
chegada.
Chamou o fiel cãozinho, mas ele estava inquieto. Alguma
coisa o incomodava. Corria pelo sótão, agitado. Rosnava
perto da porta, depois corria para a janela. Algum instinto
lhe dizia que algo estava errado.
Elizabeth sabia que os animais possuem sentidos que não
funcionam mais nos homens por falta de uso. Eles percebem
presenças perturbadoras que nós, para nosso grande risco,
não percebemos. Será que o sexto sentido de Uncas estava
funcionando agora?
— Venha cá — chamou ela. — Fique aqui perto de mim.
Mas o cão continuava a ganir. Elizabeth começou a ficar
nervosa também, mas recusava-se a acreditar em fantasmas.
Sem dúvida Uncas estava ansioso pela volta de Holmes.
Precisava tentar dormir um pouco. Estava realmente can-
sada. Cochilou e foi acordada por um ruído farfalhante. En-
tão, ouviu o terrível som tilintante. Completamente
acordada agora, notou que Uncas estava todo arrepiado. O
cão e sua dona ficaram paralisados. De trás da cortina
apareceu uma mão que pousou no ombro dela. Elizabeth
estava tão apavorada que não conseguiu gritar. Apareceu o
pulso então, com um bracelete do qual pendia um amuleto
— a cabeça de um deus egípcio. A cortina se abriu. Ali
estava a Sra. Dribb.
A princípio ela pensou que fosse uma brincadeira. Conhecia
a Sra. Dribb e a respeitava. Apesar da severidade com que a
havia tratado na noite anterior, era ainda para Elizabeth a
amável governanta da escola. Quando os rapazes adoeciam
ela tratava deles, ouvia com simpatia seus problemas, curava
seus ferimentos. Assim, apesar do choque e na confusão em
sua mente, esperou que a Sra. Dribb explicasse.
Mas esperou em vão. Não demorou para que a Sra. Dribb
deixasse bem claro suas intenções. Eram violentas e
agressivas. Agarrou Elizabeth, tentando imobilizá-la. A força
que usou negava sua reputação de pessoa delicada e
Elizabeth estava assustada demais para resistir.
Uncas, porém, não tinha a desvantagem das dúvidas ou das
inibições. Quando a mulher atacou, ele destemidamente
defendeu sua dona. Abocanhou a saia da governanta e ras-
gou-a; procurando afastá-lo, a Sra. Dribb escorregou e caiu
pesadamente no chão. Uncas voltou ao ataque e a mulher,
de bruços no chão, defendeu-se como um gato selvagem.
Uncas era definitivamente mais ágil. Além disso, havia
encontrado o ponto fraco do inimigo. O coque preso no alto
da cabeça da governanta era muito convidativo. Uncas
ferrou os dentes nos cabelos da Sra. Dribb. E, para surpresa
de Elizabeth e prazer do cãozinho, a cabeleira soltou-se,
ficando presa em seus dentes. Uncas correu triunfante com
o troféu. A Sra. Dribb usava peruca.
Mas não havia motivo para satisfação. Sem a cabeleira, a
governanta calva era mais ameaçadora. Sua cabeça era
raspada, exceto por uma trança verde que parecia uma
serpente.
Aquele modelo de compaixão, aquela verdadeira Florence
Nightingale — era discípula da Rame Tep!
Finalmente, Elizabeth conseguiu gritar. Correu para a porta,
seguida por Uncas. Ela se abriu quando estendeu o braço
para a maçaneta e Elizabeth viu-se frente a frente com
Rathe. Que alívio sentiu ao vê-lo! Disse, com urgência na
voz:
— Veja, senhor — apontou para a governanta calva. — A
Sra. Dribb não é o que diz ser. Pertence a uma seita cruel.
Ela é uma assassina!
A reação dele não foi o que Elizabeth esperava. A risada que
deu foi o bastante para que ela compreendesse. A terrível
verdade! Ele era um discípulo também. Suas palavras
confirmaram isso:
— Descobriu nosso segredinho. Agora vai me dizer onde
estão seus amigos. Já voltaram da visita à mansão?
Elizabeth ficou desesperada. Então, ele sabia desde o co-
meço onde Holmes estava. Será que o seguira? Talvez
tivesse cometido um crime — ou estaria blefando? Estariam
Holmes e Watson em perigo? O ultraje daquela trama deixou
Elizabeth atônita, mas ao mesmo tempo reforçou sua decisão
de não dizer nada.
— Nunca os encontrará — disse ela, desafiando-o.
Mal podia acreditar que aquilo estivesse acontecendo. Rathe
era um herói para Holmes. De todos os mestres de
Brompton era o que ele mais respeitava, com exceção talvez
de Waxflatter, mas por este a estima de Holmes era baseada
tanto em sentimento quanto em admiração por suas
pesquisas pioneiras. O mestre de esgrima era para Holmes o
símbolo do jogo limpo. Admirava a coordenação mental e
física de Rathe. Na verdade, Holmes adotava também a
filosofia de que o homem deve procurar a perfeição. Não
seria exagero dizer que para ele Rathe era uma espécie de
super-homem.
Ia ficar extremamente chocado quando soubesse a verdade.
Rathe era a própria essência do mal.
— Nunca encontrará Holmes — repetiu ela. — Mas ele vai
encontrar você.
O rosto de Rathe não se alterou. Um doce sorriso pairava em
seus lábios. Parecia indiferente ao fato de que ele e a
governanta estavam afinal desmascarados. Os sentimentos
da jovem não lhe interessavam. Mas ela era importante;
tinha uma utilidade toda especial para ele.
Começou a mover a mão com o estranho anel, o mesmo que
havia ferido o rosto de Holmes, depois de ofuscá-lo durante
o duelo. O brilho intenso passou pelos olhos de Elizabeth.
Ele continuou o movimento em ritmo regular, balançando o
braço. Os olhos dela começaram a acompanhar a jóia de um
lado para outro, atraídos pelo brilho. Rathe a estava
hipnotizando.
Elizabeth fez um esforço para se livrar, mas o brilho tinha
muita força, era muito insistente. Era um calmante que a
embalava, libertando-a de todos os temores, criando uma
falsa sensação de segurança. Elizabeth sentia apenas a luz, o
movimento e uma necessidade imperiosa de dormir.
— Você jamais o encontrará. Ele vai encontrar você. —
Seria sua voz repetindo aquelas palavras? Parecia tão distan-
te. — Holmes, venha depressa, preciso de você. — Mas
agora não via mais a luz. Elizabeth estava vencida.
Completamente hipnotizada.
A Sra. Dribb estava de pé outra vez. Uncas havia destruído
sua peruca. Ele corria de um lado para o outro, rosnando e
mordendo as pernas dela. A mulher recuperou parte da sua
dignidade.
— O que vamos fazer com a moça? — perguntou.
Rathe pareceu surpreso com a pergunta.
— Não é óbvio? Encontramos nossa quinta princesa. Seu
sorriso tornou-se mais sinistro. A mulher riu, satisfeita.
Carregaram Elizabeth pelo pátio até a escada.
— Esse maldito cão — disse Rathe, enquanto caminhavam,
pois Uncas estava mordendo seus tornozelos. — Você devia
ter proibido a entrada desse animal na escola — completou,
dando um pontapé em Uncas, que correu ganindo. Levaram
Elizabeth para a carruagem que os esperava.
Holmes e eu estávamos chegando ao muro quando vimos a
carruagem passar por nós. Ia para o leste, na direção das
docas. Na boléia, Rathe chicoteava os cavalos, que partiram
num galope frenético. Dentro estavam a Sra. Dribb e
Elizabeth, hipnotizada. Holmes deixou escapar uma
exclamação.
— Meu Deus — disse ele. — Eles a estão levando para o
templo! Só Deus sabe o que vão fazer quando chegarem lá.
Podem até usá-la para o sacrifício. Precisamos agir depressa,
Watson, se quisermos salvá-la.
— Mas como? — perguntei, desesperado. — Levam uma
grande vantagem sobre nós.
— Nunca perca as esperanças — respondeu Holmes, mas era
doloroso ver sua ansiedade.
Subitamente, encontrou a resposta.
— Só há um meio de chegarmos lá em tempo — disse ele.
— Watson, venha comigo. Vamos até o telhado.
— Holmes, você não quer dizer...
Interrompeu minha pergunta.
— Adivinhou corretamente minha intenção. Sim, Watson,
nós vamos voar!
Por mais chocado que estivesse com o perigo que Elizabeth
corria, pois eu realmente gostava muito dela, o plano de
Holmes me apavorou. Ao que eu sabia, as tentativas de
Waxflatter para vencer a lei da gravidade tinham falhado.
Por que então Holmes ia pôr suas esperanças no
ornitóptero?
Ele estava cheio de confiança. Continuou a falar. Acho que
procurava afastar a idéia de Elizabeth no templo.
— A gravidade é um adversário tenaz — dizia ele, enquanto
nos dirigíamos para o telhado. — Mas é nossa única chance.
Sabe, Watson, Waxflatter trabalhou no problema da
envergadura das asas até o dia da sua morte. Nestes últimos
dias estive fazendo alguns estudos sobre o assunto.
— Ele disse quais eram os problemas? — Achei que tinha
direito de saber.
— Acho que tinha algo a ver com o comprimento das asas.
Waxflatter não foi muito preciso. Como eu, ele trabalhava
seguindo sua intuição. Lembra-se do que o dono da loja
disse, quando ele estava morrendo ali na calçada? Pequenas
criaturas aladas o haviam atacado. No seu subconsciente ele
estava vendo os diabinhos que provocam enguiços nos
aparelhos. Eram eles que causavam problemas nas suas
máquinas. Esse o significado da sua alucinação.
— Ele fez alguma coisa contra esses diabinhos? — Eu queria
realmente saber.
— Ele aumentou a envergadura das asas.
Nesse momento tínhamos chegado ao telhado e Holmes
examinava o ornitóptero.
— Está vendo a modificação que ele fez na asa de bom-
bordo?
Olhei e vi o que me pareceu um pedaço de cano saindo da
ponta da asa. Não fazia sentido nenhum para mim.
— Isso diminui a tensão na fuselagem. Waxflatter entendia
de aero-hidráulica.
Para mim era grego. Não tinha vontade de ser um homem-
pássaro. O solo é meu habitat natural. Alturas são anátema
para mim.
— Espero que todos os diabinhos tenham sido expulsos
— disse ele, amarrando as correias em volta do corpo. — Se
nosso trabalho deu certo, logo estaremos no ar. Prepare-se
para levantar vôo, meu bom amigo.
— Isto é loucura, Holmes — eu disse.
Nesse momento, Uncas apareceu. Começou a abanar a cauda
quando nos viu.
— Ponha Uncas a bordo, Watson — ordenou Holmes — e
sente-se no lugar do passageiro.
Até hoje não sei explicar porque concordei. Geralmente é
difícil resistir aos entusiasmos de Holmes e sua confiança é
contagiante. Eu estava a bordo de uma máquina voadora,
com um piloto inexperiente e um cãozinho no colo. Fechei
os olhos. A máquina estremeceu. Senti a força do ar quando
corremos pela rampa. Holmes pedalava loucamente, mas o
nariz da máquina apontava para baixo. Ele pedalou com mais
força. A máquina começou a voar em ziguezague. Parecia
ter vontade própria.
— Pelo amor de Deus, Holmes, pedale com mais força —
gritei. Estávamos voando diretamente para a Estação de
West Brompton!
Então, para nosso alívio, o ornitóptero começou a subir.
Estávamos voando! No ar gelado nós subíamos. Para cima,
para cima, lá fomos nós, evitando habilmente o Oratório de
Brompton e virando suavemente na direção das Casas do
Parlamento.
— Funciona — gritou Holmes. — Voa de verdade!
Nós dois começamos a rir, aliviados, por um momento
esquecendo o perigo mortal que Elizabeth corria. Tentei não
distraí-lo.
— Vire para a direita — eu disse rapidamente, pois achei
que naquela altura íamos bater no Big Ben. — Para falar a
verdade — continuei — devíamos estar indo na outra
direção. Seria melhor ir pelo Strand. Assim podemos ver a
Torre de Londres. — Ele fez cara de desagrado. — Estou só
tentando ajudar, Holmes — eu disse.
Na verdade, estava muito satisfeito comigo mesmo. Ao que
parecia, estava me saindo muito bem no papel de navegador.
E realmente sentia prazer na aventura. Algum dia, pensei,
oceanos e continentes serão atravessados deste modo. É
sempre excitante ser o primeiro. Subitamente, fui arrancado
da minha complacência.
— Holmes, pelo amor de Deus, voe mais alto! — Tínhamos
quase batido na ponte da estrada de ferro de Charing Cross.
— A rota mais direta é acompanhando o Tâmisa —
aconselhei. — Siga o rio, Holmes.
— Não é maravilhoso? — gritou ele, erguendo a voz sobre o
ruído do ar deslocado.
Não ouvíamos o barulho da cidade. Lá embaixo, Londres
estava silenciosa, como uma cidade de brinquedo.
— Concentre-se na direção — eu disse.
Acertei meu relógio pelo de St. Paul e chupei uma bala.
Faltavam quinze minutos para as cinco.
Apesar da calma aparente, eu estava com vontade de rezar.
Não era muito religioso, portanto não sabia a qual deus
apelar. Podia escolher ícaro, mas, pensando melhor, não va-
lia a pena. Ele era o símbolo do primeiro desastre aéreo. O
primeiro a cair.

Capítulo Quinze

LÁ EMBAIXO A GRANDE CIDADE COBERTA DE NEVE
despertava. Faltavam ainda duas horas para a aurora, mas já
podíamos ver muitos rostos voltados para cima. Para eles
devíamos parecer um imenso pássaro predador da pré-
história. Olhavam abismados, sem acreditar no que viam. Vi
um clérigo se benzer, namorados no parque correr à procura
de abrigo, um entregador cair da bicicleta e uma menininha
olhou bravamente da janela onde estava e acenou para nós.
É maravilhoso o que se vê lá de cima. Aquela viagem
extraordinária, minha iniciação como aviador, oferecia-me
uma perspectiva completamente nova. Desde aquele dia
penso muitas vezes em como deve ser nosso planeta visto
das estrelas distantes. Será que seremos visitados nos anos
futuros? Será que vai haver encontros extraterrenos?
Estávamos quase chegando.
— Você sabe como aterrissar com esta coisa? — gritei.
Nossa atenção foi desviada. Vimos lá embaixo o que nos
pareceu ser a carruagem de Rathe, os cavalos galopando a
toda velocidade por Aldgate.
— O que foi que você disse, Watson?
Eu ia repetir a pergunta quando ele falou:
— Um momento, Watson, por favor. Eu ia exatamente
dizer que não tenho a mínima idéia de como aterrissar com
esta coisa.
Meu coração se apertou, mas continuei vigilante. Estávamos
agora voando a menor altitude e o armazém estava bem
embaixo de nós. Vimos a carruagem chegar. Rathe desceu e
a Sra. Dribb ajudou Elizabeth a sair para a rua. A pobre moça
parecia sonâmbula, tão profundo era seu transe hipnótico.
— Segure firme, Watson. Vamos aterrissar. Recusei-me a
olhar para baixo.
Holmes começou a pedalar para trás. Uma corrente de ar,
vinda de outra direção, levantou o nariz do aparelho. Uncas
se encolheu no meu colo. Estávamos quase parando.
— Vamos bater no armazém — gritei.
Holmes pedalou furiosamente e por milagre conseguiu
recuperar o controle da máquina. Começamos a descer
suavemente — para baixo, para baixo, até o Tâmisa gelado!
O impacto partiu o gelo à nossa volta. A máquina mergulhou
na água gelada. Saímos bem na hora e saltamos de um bloco
de gelo para outro, Uncas atrás de nós, até chegarmos à
margem. Então, nos voltamos e vimos a máquina desapare-
cer na água. Em poucos segundos tinha sumido. Nada resta-
va do ornitóptero de Waxflatter. Nem sinal — por isso
talvez a história não faça nenhuma referência a ela.
Não tínhamos tempo para lamentações.
— Vamos Watson, rápido. Precisamos entrar no templo.
Fomos até o lugar onde víramos a parte de cima da pirâmide.
Pensamos que fosse de granito. Mas agora Holmes pensava
diferente.
— Pode ser um cenário de teatro. Por favor, dê-me aquela
ferramenta.
Ao nosso lado estava uma ferramenta que os tanoeiros usam
para vergar as tábuas dos barris. Holmes começou a tirar
lascas da base do cone com ela. Tinha razão. Era de madeira.
Ele a ergueu, soltando-a da estrutura principal.
Quando olhamos para baixo, nossos piores temores se
confirmaram. Elizabeth estava no altar, pronta para ser
mumificada.
O sumo sacerdote estava ao lado da congregação. Perto dele,
os cinco caixões. Só um se encontrava vazio e sabíamos
quem ia ocupá-lo. Antes que ele colocasse a máscara de Osí-
ris, vimos que o sumo sacerdote era Rathe.
Nunca em minha vida vi Holmes mais desesperado.
— Eles vão assassiná-la — disse ele. Então, recobrou a
coragem e voltou a ser o homem de ação. Desceu pela
abertura. — Watson, vá até o porão. Há uma entrada para o
templo.
Segui suas instruções e me escondi atrás de uma coluna.
Holmes estava descendo pela corrente de ferro do enorme
candelabro. Tão absortos estavam todos com o ritual que
nem Rathe nem seus discípulos o viram. Mas o candelabro
balançou e lançou uma sombra. Um dos discípulos foi
investigar. Vi que era a Sra. Dribb.
Holmes tentava alcançar uma alavanca que abaixaria o lustre
até o chão. Mas a Sra. Dribb o observava pela abertura acima
dele. Ela atirou um dardo, mas errou e de um salto agarrou-
se também na corrente do candelabro. Lutaram com unhas e
dentes pela posse da zarabatana.
Quando Rathe viu o que estava acontecendo, mandou que
os embalsamadores se apressassem. Logo, Elizabeth estava
sendo levada para o caixão.
Dirigi-me para a parte de trás do altar. Escondido por uma
tapeçaria, conseguia ver a infeliz jovem. Preparei-me para
saltar e libertá-la, quando todas as portas do inferno se
abriram.
A Sra. Dribb, atingida por um dardo, caiu no chão, aos
gritos. O candelabro soltou-se do teto e caiu com estrondo.
Espalhou as velas no meio da congregação e as tapeçarias se
incendiaram. Em breve as chamas consumiam o templo.
Agarrei uma espada que estava num canto e corri para ajudar
Elizabeth, mas Rathe chegou primeiro, agarrou a moça e
fugiu. Enrolado na corrente de ferro, Holmes estava no
chão, indefeso.
Encontrei um pedaço de corda e enrolei uma ponta no
corpo dele. Puxando-a, segui Rathe até a carruagem, onde
ele estava acomodando Elizabeth. Olhou para mim com
desprezo e subiu na boléia. Amarrei a corda no eixo traseiro
e, para meu alívio, a coisa funcionou. Quando Rathe
chicoteou os cavalos, a corda soltou o banco do passageiro e
ele seguiu a galope, só com a parte da frente da carruagem.
Ao mesmo tempo, a corda puxou Holmes para fora do
templo em chamas.
Não perdemos tempo para salvar Elizabeth, mas enquanto
ela e Holmes se abraçavam, Rathe reapareceu. Tinha um re-
vólver numa das mãos e uma espada na outra. Holmes estava
de costas para ele. Só Elizabeth viu o que ia acontecer. Em-
purrou Holmes para o lado e a bala a atingiu. Rathe correu
para o rio.
Nós a carregamos para a margem e a acomodamos do
melhor modo possível.
— Você vai ficar boa — disse Holmes, sem perceber que o
ferimento era grave. — Fique com ela, Watson. Vou pegar
aquele demônio. — Apanhou a espada que eu encontrara no
templo.
Elizabeth estendeu o braço.
— Holmes... Ele hesitou.
Ela fez sinal para que ele fosse.
— Eu espero — disse.
Mas percebi que estava mortalmente ferida.
Durante todos os anos que conheci Holmes, sempre o vi
muito reticente sobre seu duelo final com Rathe, Pelo pouco
que pude observar da margem do rio e pelos seus
ferimentos, sei que foi uma luta desesperada.
Preocupado com a moça, só podia ver alguns lances do
combate, os dois silhuetados contra os primeiros raios do
sol. Mas isso não impediu que eu sentisse o drama terrível,
enquanto os dois oponentes lutavam, primeiro na margem,
depois sobre o rio congelado.
No começo, o duelo tinha a qualidade da elegância atlética,
como deviam ter todos os jogos de espada entre cavaleiros
bem treinados. Pois é um esporte tão antigo quanto a própria
história. Na verdade, um baixo-relevo do templo de
Madinet-Habu, construído dois mil anos antes de Cristo,
perto de Luxor, no Alto Egito, representa um duelo com
espadas e certamente todos os antigos povos, dos persas aos
romanos, praticaram a arte da esgrima como esporte e na
guerra.
Mas tamanho era o ódio que Holmes sentia por Rathe, e tão
grande a inimizade de Rathe por Holmes, que o duelo foi
uma luta de morte.
Pareceu-me, de longe, que nenhum dos dois poderia ven-
cer, embora lutassem como possessos. Atacavam com fúria
insana, as espadas se prendiam, eram soltas. As duas armas
pareciam chifres de gamos no cio. Investidas que teriam ma-
tado homens menos hábeis eram dadas e recebidas e o
tilintar de metal ecoava no ar da madrugada.
Então, vi um deles cair da margem para o convés de um
velho barco naufragado que tinha sido içado para a tona. Es-
tava encostado ao muro da doca. Não consegui perceber
qual dos dois tinha caído, mas o outro logo saltou também
para o barco. Então, Rathe cortou o cabo que o prendia com
um golpe vigoroso da espada e o barco deslizou para o meio
do rio.
O impacto partiu o gelo. O barco desapareceu. Agora os
homens estavam lutando sobre os flocos de gelo, ferindo-se
selvagemente. Com um movimento, que considerei
covarde, Rathe tirou o boné da cabeça e jogou-o sobre
Holmes, tentando cegá-lo. Mas Holmes se desviou a tempo,
agarrou o boné e revidou com tanta selvageria que o golpe
apanhou Rathe de surpresa. Deixou cair a espada, escorregou
e caiu no gelo quebradiço.
Esperei sob enorme tensão. Rathe não reapareceu. O rio o
levara. Então, Holmes jogou sua espada na água. Foi um
gesto de desprezo. Apanhou o boné e dirigiu-se para onde
estávamos.
Não parecia triunfante. Elizabeth era tudo o que importava.
Ajoelhou-se perto dela e abraçou-a. Virei a cabeça
solenemente.
— Não precisa ficar triste — disse ela, com voz fraca. —
Nós dois tivemos sorte, Holmes. Tivemos nosso amor, um
amor puro. Eu esperarei por você.
Não voltou a falar. Ficou imóvel. Elizabeth estava morta.
Fiquei ao lado de Holmes. Ele chorava. Eu queria consolá-lo,
mas não encontrava as palavras adequadas. Tristemente,
olhei para o rio.
Uma figura escura surgia das águas e se arrastava para a
margem. Holmes viu também.
— Deve ser Rathe — disse ele, com voz desanimada.
Nada podíamos fazer. A figura desapareceu no bosque
próximo, na outra margem. Holmes estava exausto demais
para ir atrás dele. Nesse momento, chegou um grupo de
policiais, comandado por Lestrade. Ele chamara os
bombeiros para apagar o fogo do templo. Sabíamos que todas
as provas tinham sido destruídas.
Lestrade analisou a situação. Justiça seja feita, quando
percebeu as circunstâncias trágicas, tentou consolar Holmes.
Mas este, depois de um último olhar para Elizabeth, virou a
cabeça para o lado, tristemente. O pesadelo da Rame Tep
tinha terminado, mas o preço fora muito alto.
— Vamos, Watson — disse ele, passando o braço sob o
meu. — Agora podemos sair deste lugar horrível.
Íamos precisar de toda a nossa coragem para enfrentar o dia
que começava.
— Pode deixar conosco agora, Holmes — ouvimos a voz de
Lestrade. — Já localizamos todos os Rame Tep que não
morreram no templo. Muito obrigado, Holmes.
Assim ele nos demitia. Mas, naquele momento, nada mais
importava.

Capítulo Dezesseis

COMO SABEM OS ADMIRADORES DE HOLMES, SEMPRE TERMINO
o relatório de um caso perguntando a ele como chegou a
uma ou outra conclusão. Esta narrativa não será exceção à
regra geral.
— Quando suspeitou pela primeira vez de que Rathe estava
envolvido com a Rame Tep?
— Na nossa primeira visita ao templo — respondeu ele. —
Ele devia ter estado lá. De outro modo, como podia saber
que eu não tinha saído de Londres, depois da minha expul-
são?
— E quando soube que Rathe e Eh Tar eram a mesma
pessoa?
— Quando meu ferimento começou a sangrar. Lembrei-me
do anel de Rathe, que tinha o símbolo da Rame Tep.
— Foram essas as únicas pistas?
— Não. Liguei a presença de Rathe na escola com a de
Waxflatter. Todos os membros da sociedade do Cairo se
comunicavam com ele. Isso facilitava a Rathe localizá-los.
— Por que os egípcios esperaram tanto tempo para se
vingar?
— Tinham de esperar uma geração. O primeiro menino
elegível, depois da carnificina do Cairo, foi enviado a uma
missão diferente. Havia assuntos mais urgentes a serem
tratados. Um caso de assassinato no Tibete. Deram ao
primeiro menino elegível da geração seguinte o nome de Eh
Tar e o mandaram estudar na Europa. Depois, ele veio para a
Inglaterra, a fim de recrutar adeptos para o culto e construir
o templo.
— Quem era a Sra. Dribb?
— Irmã de Eh Tar. Rathe conseguiu para ela o lugar de
governanta da escola.
— Por que não ouvíamos o tilintar do amuleto quando ela
trabalhava na escola?
— Isso me intrigou — admirou ele — até compreender que
seu uniforme era tão justo, especialmente no punho, que o
bracelete ficava preso e, ao mesmo tempo, não podia ser
visto.
— Espantoso, Holmes — comentei.
— Elementar, meu caro Watson.
— Mas você deixou passar outra pista — observei.
— Por favor, esclareça — respondeu ele.
— Diga Rathe de trás para diante, Holmes.
— Ora, tem razão! É Eh Tar! — Ficou embaraçado, mas
salvou a situação: — Você tem vocação para detetive — dis-
se.
— Holmes, estamos no Natal e tenho um presente para
você.
Ele estava usando o boné de Rathe como um troféu e tam-
bém o outro, do professor. Agora eu lhe dava o meu
cachimbo. Com o boné e o cachimbo, Holmes ficou muito
elegante.
— É assim que vou me lembrar de você — eu disse. Então,
lembrei-me do enigma.
— Holmes, o urso é branco.
— Qual o seu raciocínio?
— Onde mais podia encontrar uma casa com vista para o sul?
No Pólo Norte, naturalmente. Portanto, é um urso polar.
— Muito bem, Watson.
Até Uncas sacudiu a cauda.
... Bem, tudo isso foi há muito tempo. Agora, até os anos que
passamos em Baker Street fazem parte do passado. E Holmes
é uma figura mundialmente famosa.
Não o vejo há algum tempo. Minha mulher fica cada vez
mais possessiva com o passar dos anos. Gosta que eu fique
em casa. Isso talvez seja bom para um homem da minha ida-
de. Contudo, em uma bela noite de outono, mais ou menos
há um mês, surpreendi-me caminhando na direção de Baker
Street. Pensei em fazer uma visita, mas desisti. Talvez Hol-
mes também viva agora com seus sonhos.
Mas não pude deixar de imaginar se as coisas haviam mu-
dado. Será que guardava ainda os charutos no balde de car-
vão, o tabaco no chinelo persa? Estariam aqueles grandes vo-
lumes de recortes na mesma desordem? Haveria ainda as
marcas de balas na parede? Quase podia vê-lo entrando no
meu quarto com uma vela na mão, acordando-me para
acompanhá-lo na solução de um caso novo. "Watson, o jogo
começou!", exclamaria ele.
"Você é o meu único ponto fixo em um cenário sempre
diferente", disse-me ele certa vez. Mas que defesa contra a
mudança ele tem agora? Holmes jamais se casou.
Voltei para Kensington, para minha mulher, que sempre me
espera ansiosamente. Mas quando atravessava Hyde Park
tive a impressão de estar sendo seguido, pelo menos por um
exército de lembranças.
"Não vi ninguém", eu diria para Holmes.
"É isso que você deve ver, quando eu o sigo", teria sido a sua
resposta.

Agradecimentos

EMBORA TENHA HAVIDO GRANDE NÚMERO DO QUE SE PODE
chamar de pastichos de Sherlock Holmes, ninguém pode fa-
zer essa tentativa sem estudar cuidadosamente as histórias de
Sir Conan Doyle. Desse modo, sentimos por elas e por seu
criador um profundo respeito. Não posso descrever adequa-
damente a arte da sua narrativa em criar um incrível
suspense. É uma forma de mágica.
São mitos que permanecem no nosso consciente. Devem ser
passados às novas gerações, que, por sua vez, se transfor-
marão em admiradores incondicionais. Se esta narrativa con-
seguir manter esta integridade, será útil em estimular o pro-
cesso. Tal foi a idéia dos homens que fizeram o filme. Tanto
eles quanto os atores respeitam profundamente Sherlock
Holmes.
Pesquisei em outras fontes. Embora tenha morado no Cairo
quando jovem, não possuía maturidade suficiente para
apreciar suas maravilhas, nem para aprender muito sua
incomparável história. Estes cinco livros me conduziram
através da sua antiguidade e por suas areias desertas: Mil
Milhas Nilo Acima, de Amelia B. Edwards; o clássico Areias
da Arábia, de Wilfred Thesiger; Uma Pesquisa no Egito
Secreto, do Dr. Paul Bruton; De Napoleão a Nasser, de
Raymond Fowler e o Guia Penguin do Antigo Egito.
Consultei também Um Vôo Através dos Tempos, de C. H.
Gibbs-Smith e Grande Hotel — a Idade de Ouro dos Palace
Hotéis, de vários autores e publicado por J. M. Dent and
Sons Ltd.
Meus sentimentos foram sempre os de maior respeito pela
obra de Sir Arthur Conan Doyle, tanto pelo criador como
por suas personagens. Compartilho com os puristas a admi-
ração pelas qualidades de Holmes. Uma das que geralmente
são ignoradas é a de cavalheiro eduardiano e vitoriano. "Vi-
vemos em uma época utilitarista", disse ele certa vez para
Watson. "Cavalheirismo é um conceito medieval." Mas, na
verdade, ele era tanto o grande detetive quanto o cavaleiro
medieval. É assim que eu o vejo.
Alan Arnold

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Edgar Madruga
Salvador/BA

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